O plano da Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) de reduzir ou encerrar o programa E-Rate enfrenta oposição de escolas, bibliotecas e associações educacionais e profissionais em todo o país. O programa normalmente fornece mais de 2 bilhões de dólares por ano para reduzir o custo dos serviços de telecomunicações e dos equipamentos necessários para que essas instituições se conectem à internet.
O presidente da comissão, Brendan Carr, apresentou em junho um aviso de proposta de regulamentação, após uma votação de 2 a 1, solicitando opiniões públicas sobre se o programa deveria ser restringido ou gradualmente encerrado, sob o argumento de que os índices atuais de conectividade se expandiram muito em comparação com seu objetivo original: apoiar o acesso básico à internet para fins educacionais em escolas e bibliotecas.
Disputa sobre o papel do programa e os poderes da comissão
As propostas podem reduzir os descontos concedidos às instituições, impor restrições adicionais ao uso dos recursos do E-Rate ou eliminar completamente o programa. Os defensores de sua continuidade afirmam que a disseminação da conectividade à internet não é prova de que a necessidade de financiamento terminou, mas resultado direto do sucesso do programa e da dependência contínua de escolas e bibliotecas da atualização, manutenção e ampliação da capacidade de suas redes.
A American Library Association afirmou que o programa funciona conforme a intenção do Congresso ao criá-lo por meio da Lei de Telecomunicações de 1996 e que a comissão não tem autoridade para encerrá-lo, pois é responsável por administrá-lo, não por eliminá-lo. A associação também se opôs à intervenção da FCC na regulamentação do tempo de tela ou na definição de resultados educacionais, considerando que as decisões sobre conteúdo inadequado para crianças competem aos conselhos escolares, às autoridades educacionais e às bibliotecas locais.
Exemplos do impacto do financiamento
Entidades locais apresentaram exemplos de sua dependência prática do E-Rate. Paul Lapka, diretor da Rock Valley Christian School, no estado de Iowa, afirmou que o custo anual da internet é estimado em cerca de 3.120 dólares, enquanto o apoio do programa chega a aproximadamente 1.560 dólares. Ele alertou que a redução do subsídio aumentaria os custos locais, atrasaria a atualização das redes e obrigaria a escola a redirecionar recursos de outras prioridades.
No Texas, a associação de bibliotecas afirmou que apenas 35% das bibliotecas públicas recebem atualmente descontos do E-Rate, em comparação com 65% no nível nacional, e que apenas 55% atendem aos padrões de velocidade recomendados pela comissão. Já a New York Library Association afirmou que o encerramento ou a redução do financiamento poderia obrigar bibliotecas do estado a reduzir seus programas e serviços para manter o acesso à internet.
O que muda na prática?
A comissão atual já interrompeu o financiamento para o empréstimo de pontos de acesso Wi-Fi por escolas e bibliotecas, bem como para o serviço de Wi-Fi em ônibus escolares. Se o E-Rate for eliminado, as instituições perderão uma fonte importante de financiamento para serviços de banda larga e novos equipamentos, enquanto as empresas de telecomunicações que dependem da continuidade da contratação desses serviços também poderão ser afetadas.
O E-Rate e outros programas são financiados no âmbito do Universal Service Fund por meio de tarifas cobradas das empresas telefônicas, que normalmente as repassam aos consumidores nas faturas mensais. A primeira rodada de comentários terminou, e as respostas podem ser apresentadas até 12 de novembro. Depois disso, Carr poderá apresentar um plano final para alterar ou eliminar o programa, com a possibilidade de qualquer decisão ser contestada judicialmente devido à disputa sobre os limites dos poderes da FCC.