미국 연방통신위원회(FCC)가 E-Rate 프로그램을 축소하거나 종료하려는 계획에 미국 전역의 학교와 도서관, 교육 및 전문 단체들이 반대하고 있다. 이 프로그램은 통상 매년 20억 달러 이상을 제공해 이 기관들이 인터넷에 연결하는 데 필요한 통신 서비스와 장비 비용을 낮춘다.
위원회 위원장 Brendan Carr는 6월 2-1 표결 후 새로운 규칙을 마련하기 위한 제안 공고를 내고, 프로그램을 제한하거나 단계적으로 종료해야 하는지에 대한 대중의 의견을 요청했다. 현재의 연결률이 원래 목표와 비교해 크게 확대됐다는 것이 그 이유였다. 원래 목표는 학교와 도서관에서 교육 목적으로 기본적인 인터넷 접근을 지원하는 것이었다.
프로그램의 역할과 위원회 권한을 둘러싼 이견
제안이 시행되면 기관에 제공되는 할인액이 줄어들고, E-Rate 자금 사용에 추가 제한이 부과되거나, 프로그램이 완전히 폐지될 수 있다. 프로그램 유지를 지지하는 측은 인터넷 연결의 보편화가 자금 지원의 필요성이 끝났다는 증거가 아니라 프로그램의 성공과 학교 및 도서관이 네트워크의 갱신, 유지·보수, 용량 확대에 계속 의존하고 있다는 사실의 직접적인 결과라고 주장한다.
American Library Association은 이 프로그램이 1996년 통신법에 따라 설립될 당시 의회가 의도한 대로 운영되고 있으며, 위원회는 프로그램을 관리할 책임은 있지만 폐지할 권한은 없기 때문에 이를 종료할 권한이 없다고 밝혔다. 또한 협회는 FCC가 화면 사용 시간을 규제하거나 교육 결과를 정하려는 움직임에도 반대했다. 어린이에게 부적절한 콘텐츠에 관한 결정은 학교 이사회와 교육기관, 지역 도서관의 소관이라는 이유에서다.
지원금의 영향에 관한 사례
지역 기관들은 E-Rate에 실질적으로 의존하고 있다는 사례를 제시했다. Iowa주의 Rock Valley Christian School의 책임자인 Paul Lapka는 연간 인터넷 비용이 약 3,120달러인 반면 프로그램 지원금은 약 1,560달러라고 말했다. 그는 지원금이 줄어들면 지역 비용이 증가하고 네트워크 업데이트가 지연되며, 학교가 다른 우선순위에 배정된 자금을 전용해야 할 것이라고 경고했다.
Texas에서는 도서관 협회가 현재 공공 도서관의 35%만 E-Rate 할인을 받고 있으며, 전국적으로는 65%에 달한다고 밝혔다. 또한 위원회가 권고하는 속도 기준을 충족하는 곳은 55%에 불과하다고 했다. New York Library Association은 지원금이 종료되거나 축소되면 뉴욕주의 도서관들이 인터넷 접근을 유지하기 위해 프로그램과 서비스를 줄여야 할 수 있다고 밝혔다.
실제로 무엇이 바뀌는가?
현 위원회는 앞서 학교와 도서관의 Wi-Fi 핫스팟 대여와 스쿨버스 내 Wi-Fi 서비스에 대한 지원을 중단했다. E-Rate가 폐지되면 기관들은 광대역 서비스와 새로운 장비에 자금을 지원할 주요 재원을 잃게 되며, 이러한 서비스의 지속적인 구매에 의존하는 통신회사들도 영향을 받을 수 있다.
E-Rate와 기타 프로그램은 Universal Service Fund의 일부로, 전화회사에 부과되는 요금을 통해 재원이 마련된다. 전화회사들은 일반적으로 이 비용을 월별 청구서에서 소비자에게 전가한다. 첫 번째 의견 제출 기간은 종료됐으며, 11월 12일까지 답변을 제출할 수 있다. 이후 Carr는 수정 또는 폐지를 위한 최종 계획을 제시할 수 있지만, FCC의 권한 범위를 둘러싼 이견 때문에 어떤 결정이든 사법적 도전에 직면할 가능성이 있다.