アメリカ航空宇宙局（NASA）は、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道引き上げメカニズム、保守サービスの提供、あるいは大気圏への安全で制御された突入プロセスの実施を模索するため、商業企業を対象とした新たな情報提供要請（RFI）を発出した。この動きは、技術的な介入が行われない場合、今月中にも大気圏に向けて低下すると予想される中で、望遠鏡の軌道が徐々に後退している時期に行われた。
NASAの要請の詳細とスケジュール
この要請では、企業に対して11月30日までの提案提出が義務付けられており、ミッションの目標として、望遠鏡に損害を与えることなく最低373マイル（600キロメートル）の高度まで引き上げること、および2032年の実施目標時期の設定が求められている。契約企業は、打ち上げ機、保守宇宙船、運用管理、および必要に応じた運用の乗組員の提供に対して責任を負う。
NASAは、実際の救命ミッションへの資金提供や契約をまだ確約していないが、商業宇宙サービス部門の現在の能力を評価し、潜在的なコストや、ハッブルが最終的に退役して大気圏再突入時に燃え尽きる前に到達するための企業の準備状況を把握することを目指していると説明した。
商業宇宙サービス産業の発展
この要請は、衛星保守および宇宙ロボット技術分野、特に大手企業や新興企業が高度なランデブ・ドッキングおよび軌道上修理技術を投入している状況下における、同分野の急速な成熟を背景に行われている。NASAがSwift宇宙望遠鏡で行った最近の実験では、軌道上救命ミッションに必ずしも膨大な予算が必要ではないことが証明されており、Katalyst Space Technologies社は限られたスケジュールと限られた予算内で救命宇宙望遠鏡の開発および接近に成功した。
科学界にとっての意味とは
地球周回軌道で36年間を過ごしたハッブル宇宙望遠鏡は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（Webb）やローマン宇宙望遠鏡（Roman）などの最新観測所が赤外線領域に焦点を当てている一方で、紫外線や可視光で宇宙を観測する比類なき科学ツールである。同局の当局者らは、ハッブルの継続運用により、2040年代における居住可能世界天文台（Habitable Worlds Observatory）の打ち上げを待つ間、科学的発見の新たな機会がもたらされると指摘している。