Die US-amerikanische Raumfahrtagentur NASA hat eine neue Aufforderung zur Einreichung von Informationen (RFI) an kommerzielle Unternehmen herausgegeben, um Mechanismen zur Anhebung der Umlaufbahn des Weltraumteleskops Hubble, zur Bereitstellung von Wartungsdiensten oder zur Durchführung einer sicheren und kontrollierten Entsorgung in der Atmosphäre zu untersuchen. Dieser Schritt erfolgt zu einer Zeit, in der sich die Umlaufbahn des Teleskops allmählich verringert, mit der Prognose, dass es im Laufe dieses Jahrzehnts in die Atmosphäre absinken wird, es sei denn, es erfolgt ein technischer Eingriff.
Details zur NASA-Ausschreibung und zum Zeitplan
Die Ausschreibung verlangt von Unternehmen, ihre Vorschläge bis zum 30. November einzureichen. Die Mission soll darauf abzielen, das Teleskop auf eine Höhe von mindestens 373 Meilen (600 Kilometern) anzuheben, ohne ihm Schaden zuzufügen, wobei das angestrebte Zieldatum für die Durchführung im Jahr 2032 liegt. Das beauftragte Unternehmen trägt die Verantwortung für die Bereitstellung des Trägerrakete, des Wartungsfahrzeugs, des Betriebsmanagements und gegebenenfalls der Besatzung.
Die NASA erklärte, dass sie sich noch nicht zur Finanzierung oder Vergabe eines konkreten Rettungseinsatzes verpflichtet hat, aber bestrebt ist, die aktuellen Fähigkeiten des kommerziellen Raumfahrtdienstleistungssektors zu bewerten, die potenziellen Kosten zu ermitteln und die Bereitschaft der Unternehmen zu prüfen, Hubble vor seiner endgültigen Außerdienststellung und dem Verglühen beim Wiedereintritt zu erreichen.
Entwicklung der kommerziellen Raumfahrtdienstleistungsindustrie
Diese Ausschreibung erfolgt vor dem Hintergrund der raschen Reife des Sektors für Satellitenwartung und robotische Technologien im Weltraum, insbesondere da große und neu gegründete Unternehmen fortschrittliche Technologien für das Andocken und die Reparatur im Orbit einführen. Die jüngste Erfahrung der NASA mit dem Swift-Teleskop hatte gezeigt, dass orbitalbasierte Rettungsmissionen nicht unbedingt riesige Budgets erfordern, da es Katalyst Space Technologies gelungen war, ein Rettungsfahrzeug zu entwickeln und sich dem Teleskop in einem knappen Zeitrahmen und mit einem begrenzten Budget zu nähern.
Was bedeutet das für die wissenschaftliche Gemeinschaft?
Das Hubble-Teleskop, das seit 36 Jahren die Erdumlaufbahn umkreist, stellt ein einzigartiges wissenschaftliches Instrument dar, das das Universum in ultravioletten und sichtbaren Wellenlängen beobachtet, während sich moderne Observatorien wie Webb und Roman auf den Infrarotbereich konzentrieren. Beamte der Agentur weisen darauf hin, dass die Fortführung des Betriebs von Hubble neue Möglichkeiten für wissenschaftliche Entdeckungen bieten wird, während man auf den Start des Observatoriums für bewohnbare Welten (Habitable Worlds Observatory) in den 2040er Jahren wartet.