A agência espacial americana (NASA) emitió uma nova solicitação de informações (RFI) direcionada a empresas comerciais para explorar mecanismos para elevar a órbita do Telescópio Espacial Hubble, fornecer serviços de manutenção para ele ou realizar uma operação de reentrada atmosférica segura e controlada. Esta medida ocorre em um momento em que a órbita do telescópio está diminuindo gradualmente, com expectativas de que ele caia na atmosfera durante a década atual, a menos que ocorra uma intervenção técnica.
Detalhes da solicitação da NASA e cronograma
A solicitação exige que as empresas apresentem suas propostas até 30 de novembro, com a missão tendo como objetivo elevar o telescópio a uma altitude de pelo menos 373 milhas (600 quilômetros) sem causar nenhum dano a ele, especificando uma data de execução alvo em 2032. A empresa contratada será responsável por fornecer o veículo de lançamento, o veículo de manutenção, o gerenciamento de operações e a tripulação de operação, se houver.
A NASA esclareceu que ainda não se comprometeu a financiar ou contratar uma missão de salvamento real, mas busca avaliar as capacidades atuais do setor de serviços espaciais comerciais e entender os custos potenciais e a prontidão das empresas para alcançar o Hubble antes de sua retirada definitiva de serviço e queima durante a reentrada.
Evolução da indústria de serviços espaciais comerciais
Esta solicitação ocorre à luz do rápido amadurecimento do setor de manutenção de satélites e tecnologias robóticas no espaço, especialmente com grandes e novas empresas lançando tecnologias avançadas para acoplamento e reparo orbital. A experiência recente da NASA com o telescópio Swift provou que as missões de salvamento orbital não exigem necessariamente orçamentos gigantescos, já que a Katalyst Space Technologies conseguiu desenvolver um veículo de salvamento e se aproximar do telescópio dentro de um cronograma apertado e com um orçamento limitado.
O que isso significa para a comunidade científica?
O telescópio Hubble, que passou 36 anos na órbita da Terra, representa uma ferramenta científica única que observa o universo nos espectros ultravioleta e visível, em um momento em que observatórios modernos como o James Webb e o Roman se concentram na faixa do infravermelho. Autoridades da agência apontam que a continuação do Hubble proporcionará novas oportunidades para descobertas científicas enquanto se aguarda o lançamento do Observatório de Mundos Habitáveis (Habitable Worlds Observatory) na década de 2040.