미국 항공우주국(NASA)은 허블 우주망원경의 궤도를 높이거나 정비 서비스를 제공하며, 또는 안전하고 통제된 대기권 진입 폐기 작업을 수행할 메커니즘을 탐색하기 위해 상업 기업들을 대상으로 새로운 정보제공 요청서(RFI)를 발행했습니다. 이번 조치는 기술적 개입이 이루어지지 않을 경우 이번 디케이드 내에 대기권으로 하강할 것으로 예상되는 가운데, 망원경의 궤도가 점진적으로 낮아지는 시점에 이루어졌습니다.
NASA의 요청서 세부 내용 및 일정
이 요청서는 기업들이 11월 30일까지 제안서를 제출할 것을 요구하고 있으며, 임무는 망원경에 어떠한 손상도 주지 않으면서 최소 373마일(600킬로미터) 이상의 고도로 궤도를 높이는 것을 목표로 하고 있습니다. 또한 2032년을 목표 실행 시기로 지정하고 있습니다. 계약을 체결한 기업은 발사체, 정비선, 운영 관리, 그리고 해당되는 경우 운용 인력을 제공할 책임을 집니다.
NASA는 아직 실제 구조 임무에 자금을 지원하거나 계약을 체결하지는 않았지만, 상업용 우주 서비스 부문의 현재 역량을 평가하고 잠재적 비용과 함께 허블이 최종적으로 퇴역하고 재진입 시 소실되기 전에 접근할 수 있는 기업들의 준비 태세를 파악하고자 한다고 밝혔습니다.
상업용 우주 서비스 산업의 발전
이번 요청서는 특히 대형 및 스타트업 기업들이 첨단 궤도 도킹 및 수리 기술을 출시함에 따라 위성 정비 및 우주 로봇 기술 부문이 빠르게 성숙해지는 가운데 나왔습니다. 최근 스위프트(Swift) 망원경을 통한 NASA의 경험은 궤도 구조 임무가 반드시 거대한 예산을 필요로 하지 않는다는 점을 입증했습니다. 실제로 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스(Katalyst Space Technologies)는 촉박한 일정과 제한된 예산 내에서 구조선을 개발하고 망원경에 접근하는 데 성공했습니다.
과학계에 미치는 영향
지구 궤도에서 36년을 보낸 허블 망원경은 자외선과 가시광선 영역으로 우주를 관측하는 독보적인 과학 도구입니다. 반면 제임스 웹(Webb) 및 로만(Roman)과 같은 현대 관측소들은 적외선 영역에 초점을 맞추고 있습니다. 당국자들은 허블의 지속적인 운영이 2040년대 생명체 거주 가능 세계 관측소(Habitable Worlds Observatory)의 발사를 기다리는 동안 새로운 과학적 발견의 기회를 제공할 것이라고 언급했습니다.