カリフォルニア州で最近公開された司法文書により、2023年のメタ（Meta）社内における動向が明らかになった。そこには、ソーシャルメディアが若者のメンタルヘルスに与える影響を批判する最も著名な研究者の一人であるジョナサン・ハイト氏に対し、世論を誘導することを目的とした「ウィスパー戦略（Whisper strategy）」と呼ばれる秘密戦略の議論が含まれていた。
学術的対立の背景
ジョナサン・ハイト氏は、スマートフォンやソーシャルメディアが若者に与える影響をめぐる議論において中心的な人物であり、特に著書『不安な世代（The Anxious Generation）』の出版以降、その存在感は大きい。ハイト氏は一貫して、若者のメンタルヘルスの悪化とこれらの技術の過度な利用を結びつけてきた。文書によると、メタ社はこれに対抗し、他の学者たちに彼の研究を批判させることを目的としたキャンペーンを検討していた。
学術界の反応
これらのリークは、ハイト氏の科学的結論に同意しない研究者たちの間でも、学術界に広範な不快感を与えた。キャンディス・オジャーズ氏やダナ・ボイド氏といった学者は、ハイト氏の研究に対する自身の批判は完全に独立した科学的信念に基づくものであり、メタ社との調整は一切存在しないと強調した。また、アンドリュー・ゲルマン氏やクリス・ファーガソン氏といった他の研究者らも、「ウィスパーキャンペーン」の手法を非難し、科学的研究の誠実さを損なう非倫理的な行為であると評した。
ユーザーと研究者にとっての意味
この出来事は、メタ社を窮地に追い込んでいる。同社の手法は、科学的議論を歪めようとする「タバコ会社のハンドブック」になぞらえられている。ユーザーや技術政策に関心を持つ人々にとって、このニュースは以下の根本的な疑問を浮き彫りにしている。
- 公的議論の誠実さ：巨大テック企業が、自社のビジネスモデルに影響を与える科学的研究の方向性にどの程度介入しているか。
- 科学的研究の独立性：ユーザーの安全に関する研究結果と、企業による資金提供を分離することの重要性。
- 透明性：企業が舞台裏での戦略に頼るのではなく、公的対話にオープンかつ直接的に参加する必要性。
ハイト氏は、これらの行為は子供の安全と科学の誠実さを懸念するすべての人々を不安にさせるべきだと強調した。また、真の科学的批判は研究の発展に寄与するものである一方、組織的なキャンペーンは世論を誤導することを目的としていると指摘した。