전고체 및 반고체 배터리를 전문으로 하는 스타트업 팩토리얼 에너지는 기존 리튬 이온 배터리 제조 공장과 생산 라인을 활용해 전고체 셀을 대규모로 생산할 가능성을 검토하기 위해 한국 기업 SK온과 양해각서를 체결했다.
이번 합의는 전고체 배터리가 여전히 시제품 단계에서 대규모 상업 생산 단계로 전환하는 데 어려움을 겪고 있는 가운데 나왔다. 전고체 배터리는 가연성 액체 전해질을 고체 물질로 대체하기 때문에 더 높은 에너지 밀도, 더 빠른 충전, 향상된 안전성을 약속하지만, 결함 없이 대량 생산하는 일은 여전히 복잡한 과제다.
대규모 제조 가능성 테스트
양해각서에 따라 SK온은 자사의 전문성과 글로벌 제조 인프라가 팩토리얼의 기술 확대와 글로벌 생산 공정 통합을 지원할 수 있는지 평가한다. 이번 협력은 전고체 배터리를 위한 완전히 별도의 생산 체계를 구축하는 대신 기존 제조 자산을 활용할 수 있는지를 시험한다는 점에서 중요하다.
팩토리얼의 최고경영자인 서황은 성명에서 “배터리의 도약은 대규모로 제조할 수 있을 때만 의미가 있다”고 말했다. 그는 SK온의 제조 기반이 세계에서 가장 진보된 배터리 시설 일부에 걸쳐 있으며, 자사의 전고체 기술을 글로벌 생산 체계에 어떻게 통합할지 결정하는 데 SK온의 경험이 중요할 것이라고 덧붙였다.
실제 차량에서 테스트 중인 기술
팩토리얼은 수년 동안 전고체 및 반고체 배터리를 개발해 왔으며, 메르세데스-벤츠, 스텔란티스, 현대를 비롯한 여러 자동차 회사와 이미 자사의 셀을 테스트하고 있다.
올해 초 메르세데스-벤츠는 팩토리얼의 반고체 배터리를 장착한 EQS 프로토타입이 한 번 충전으로 749마일을 주행했으며, 도착 시 예상 주행 가능 거리가 84마일 남아 있었다고 밝혔다. 스텔란티스도 도로 주행 테스트 프로그램의 일환으로 Dodge Charger Daytona 프로토타입에 이 회사의 배터리를 장착했다.
SK온의 역량과 합의의 한계
SK온은 현대, 기아, 포드, 폭스바겐, 페라리에 배터리를 공급하며, 연간 약 200기가와트시의 글로벌 제조 능력을 보유하고 있다. 이 가운데 약 100기가와트시는 미국에 구축되어 있다.
그러나 트럼프 행정부가 지난해 연방 전기차 인센티브를 폐지한 뒤 전기차 수요가 재조정되면서 SK온은 미국 내 사업을 축소했다. 또한 SK온과 포드는 빠르게 성장하는 고정식 에너지 저장 시장에 초점을 맞추기 위해 합작 프로젝트를 종료했다.
이번 합의는 어느 한쪽에도 최종적인 의무를 부과하지 않는다. 구속력 없는 양해각서이므로 협력이 제조 분야에서 의미 있는 돌파구로 이어지지 않을 경우 미국 또는 한국 기업은 철회할 수 있다. 팩토리얼은 LG화학 및 한국 배터리 소재 공급업체인 Philenergy, Posco Future M과도 유사한 구속력 없는 계약을 맺고 있다.