全固体電池および半固体電池を専門とするスタートアップ、ファクトリアル・エナジーは、韓国企業SK Onと、既存のリチウムイオン電池工場および製造ラインを使用して全固体電池セルを大規模に生産できる可能性を検討するため、覚書を締結した。
この合意は、全固体電池が依然として試作品から大規模な商業生産へ移行することに苦戦している時期に結ばれた。全固体電池は、可燃性の液体電解質を固体材料に置き換えるため、より高いエネルギー密度、より速い充電、向上した安全性を実現すると期待されている。しかし、欠陥なく大量生産することは、依然として複雑な課題である。
大規模製造の実現可能性を検証
覚書に基づき、SK Onは、自社の専門知識とグローバルな製造インフラが、ファクトリアルの技術の拡大と世界規模の生産工程への統合を支援できるかどうかを評価する。今回の協業の重要性は、全固体電池のために生産体制を完全に別途構築するのではなく、既存の製造資産を活用できる可能性を検証する点にある。
ファクトリアルの最高経営責任者（CEO）であるソ・ファン氏は声明で、「電池の飛躍的進歩は、大規模に製造できて初めて意味を持つ」と述べた。同氏は、SK Onの製造拠点網が世界で最も先進的な電池施設の一部にまたがっており、その経験が全固体技術を世界規模の生産体制に統合する方法を見極めるうえで重要になると付け加えた。
実車で試験中の技術
ファクトリアルは数年前から全固体電池および半固体電池に取り組んでおり、すでにメルセデス・ベンツ、ステランティス、ヒョンデを含む複数の自動車メーカーとセルを試験している。
今年初め、メルセデス・ベンツは、ファクトリアルの半固体電池を搭載したEQSのプロトタイプが、1回の充電で749マイルを走行し、到着時にも推定航続距離84マイルが残っていたと発表した。またステランティスは、路上試験プログラムの一環として、同社の電池をDodge Charger Daytonaのプロトタイプに搭載した。
SK Onの能力と合意の限界
SK Onはヒョンデ、キア、フォード、フォルクスワーゲン、フェラーリに電池を供給しており、世界全体で年間約200ギガワット時の製造能力を保有している。そのうち約100ギガワット時は米国に設置されている。
しかし同社は、トランプ政権が昨年、電気自動車に対する連邦政府の優遇措置を廃止した後、米国での事業を縮小した。これにより電気自動車需要の見直しが生じた。またSK Onとフォードは、急速に成長している定置型エネルギー貯蔵市場に焦点を移すため、合弁事業を終了した。
今回の合意は、いずれの当事者にとっても最終的なコミットメントではない。拘束力のない覚書であるため、協業が製造における意味のある突破口につながらなければ、米国企業または韓国企業は撤退できる。ファクトリアルは、LG Chemならびに韓国の電池材料サプライヤーであるPhilenergyおよびPosco Future Mとも、同様の拘束力のない合意を結んでいる。