En aproximadamente una década, Kings Cross, en Londres, se ha transformado en una de las principales zonas de inteligencia artificial del mundo, después de haber sido, hace más de 20 años, uno de los barrios con peor reputación de la capital. Hoy, las empresas emergentes británicas compiten por conseguir oficinas en la zona, hasta el punto de que, según se dice, una firma de capital riesgo ganó un acuerdo después de prometer a un fundador que le ayudaría a conseguir espacio de oficinas allí, aunque la empresa se negó a confirmar o desmentir la historia.
La gran transformación comenzó en 2016, cuando DeepMind, recientemente adquirida por Google, se trasladó a la zona. Pronto la siguieron empresas emergentes de inteligencia artificial que querían acercarse al talento y la experiencia atraídos por la compañía, además de beneficiarse del efecto del creciente ecosistema.
Una zona que reúne empresas y talento
La zona es conocida en Londres como el «Knowledge Quarter» y alberga nombres como OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne y Recursive, además de Synthesia y Anthropic, situadas a poca distancia. European Technology Network también se trasladó a una nueva oficina cercana, mientras que University College London se encuentra a la vuelta de la esquina.
El atractivo de Kings Cross no se limita a las empresas tecnológicas. El desarrollo inmobiliario ha ido acompañado de restaurantes y cafeterías como Hoppers y BAO, mientras que la ubicación de la estación de tren permite llegar a Cambridge en unos 45 minutos para atraer talento, y a París en dos horas para cerrar acuerdos. Esta red de transporte, instituciones académicas y empresas convierte la zona en un entorno adecuado para compañías que quieren expandirse dentro y fuera del Reino Unido.
La fuente compara Kings Cross con los dos centros de inteligencia artificial de San Francisco y Pekín. Esta descripción se basa en la magnitud de la actividad acumulada en la zona, no en la presencia de una sola empresa dominante.
Aumento de la demanda de oficinas
Londres cuenta con unas 3.600 empresas emergentes de inteligencia artificial, que en conjunto han recaudado aproximadamente 12.100 millones de dólares de los 14.800 millones de dólares recaudados en la ciudad desde finales de julio, según datos de Dealroom. Desde principios de junio, las empresas de inteligencia artificial han alquilado más de un millón de pies cuadrados de espacio de oficinas en Londres, según Knight Frank.
Esta demanda ha provocado un aumento del 18 % en los alquileres base de Kings Cross durante los últimos tres años, según Chris Dunn, especialista en perspectivas comerciales de Knight Frank. Esta cifra incluye los contratos de alquiler más grandes, que cubren al menos 10.000 pies cuadrados, como los acuerdos firmados por OpenAI y Prometheus. Los contratos más pequeños se suscriben, según Dunn, a precios más altos, mientras que la tasa de vacancia de las oficinas tradicionales ha caído a tan solo el 0,9 %.
BioCorteX, una de las empresas de la cartera de Hoxton Ventures, se trasladó de Holborn al edificio Jellicoe, en Kings Cross, hace unos 18 meses para acercarse a esta actividad. Su cofundador, Nik Sharma, afirmó que la presencia de grandes empresas de computación en la nube, o lo que describió como el traslado de varios «gigantes de la infraestructura en la nube», aumenta el atractivo de Londres. Según se dice, Prometheus, la empresa de Jeff Bezos especializada en inteligencia artificial, está negociando su traslado al edificio Jellicoe, aunque la fuente lo presenta como un informe no confirmado.
La cuestión europea de la soberanía tecnológica
El debate en Kings Cross no gira únicamente en torno a los inmuebles y los empleos, sino también a la capacidad de Europa para poseer sus propias capacidades de inteligencia artificial. La decisión de Anthropic de suspender durante el verano el acceso a sus servicios Mythos y Fable sirvió de advertencia para algunos miembros del ecosistema, según Saul Klein, cofundador de la firma de capital riesgo Phoenix Court.
Robin Klein, cofundador de la firma, afirmó que el episodio es un recordatorio limitado pero contundente de que Europa no puede conformarse con alquilar sus capacidades y su computación en el ámbito de la inteligencia artificial, sino que necesita construir y conservar una parte de ellas. Añadió que la pregunta más importante es si el Reino Unido construirá la infraestructura, la capacidad informática, la energía y el capital necesarios para hacer sostenible la autosuficiencia, en lugar de limitarse a acoger filiales de laboratorios estadounidenses.
La cartera de Phoenix Court incluye tres empresas cerca de Kings Cross: Olix, que anunció recientemente una valoración de 3.300 millones de dólares, Early Health y CoMind. La presencia de estas empresas en la zona refleja la convicción de que el ecosistema no solo proporciona oficinas, sino que también acerca a las compañías a inversores, empleados y posibles socios.
El talento y la capacidad de permanecer en Londres
Simon Kohl, fundador de Latent Labs, considera que la oficina londinense de su empresa está creciendo actualmente más rápido que la de San Francisco. Para él, Londres ya no parece una ciudad que intenta alcanzar a otros centros, sino que se ha convertido en uno de los destinos predeterminados para fundar una empresa seria de inteligencia artificial.
Wayve ofrece un ejemplo de esta transformación. La empresa, fundada en 2017 por su cofundador Alex Kendall, se trasladó a Kings Cross en 2018 en busca de un espacio que también pudiera funcionar como garaje para automóviles, una combinación poco común en el centro de Londres. Kendall afirmó que fundar desde Londres una empresa avanzada de inteligencia artificial era una opción inusual hace diez años, mientras que hoy parece una elección obvia. Considera que una empresa emergente puede permanecer en Londres, recaudar grandes cantidades de capital, contratar talento internacional y competir a escala mundial.
Cerca de la nueva oficina de Anthropic, de 158.000 pies cuadrados, se encuentran Sierra, especializada en construir agentes de inteligencia artificial, y la plataforma de vídeo impulsado por inteligencia artificial Synthesia. Synthesia se trasladó a un nuevo edificio hace un año para dar cabida al crecimiento de su equipo. Laura Gonzalez Florez, directora de personal y responsable de asuntos de personas de la empresa, afirmó que la proximidad al aeropuerto y a los inversores fue uno de los motivos de su elección.
Sin embargo, Synthesia no depende únicamente del mercado laboral local: alrededor de dos tercios de sus ingenieros trabajan a distancia, lo que le permite acceder a un grupo de talento internacional, diverso y menos costoso, desde Eslovenia hasta Portugal.
Este crecimiento también ha provocado una guerra por el talento. Las ofertas de empleo en inteligencia artificial en el Reino Unido han aumentado considerablemente en los últimos años, según datos de PwC. Cuando Anthropic anunció su traslado a Londres a principios de año, ofreció un salario de entre 260.000 y 630.000 libras esterlinas para un ingeniero de investigación en aprendizaje automático, mientras que el salario medio para el mismo puesto en Londres ronda las 102.000 libras esterlinas. Esto obliga a algunos fundadores británicos a recaudar rondas de financiación más grandes y con mayor frecuencia para conservar a sus empleados.
La verdadera prueba, según Zain Ali, fundador de la empresa jurídica de inteligencia artificial Centuro, con sede en Kings Cross, es si en el Reino Unido se fundarán, financiarán y ampliarán empresas de inteligencia artificial de importancia mundial, mientras el país mantiene su capacidad para atraer al mejor talento del mundo. Si esto continúa, Kings Cross podría pasar de ser un centro empresarial a convertirse en uno de los activos estratégicos más importantes del Reino Unido.