King’s Cross, em Londres, transformou-se ao longo de cerca de uma década em uma das principais áreas de inteligência artificial do mundo, depois de, há mais de 20 anos, ser um dos bairros de pior reputação da capital. Hoje, as startups britânicas competem para obter escritórios na região, a tal ponto que se diz que uma empresa de capital de risco venceu um negócio depois de prometer a um fundador que ajudaria a garantir um espaço de escritório ali, embora a empresa tenha se recusado a confirmar ou negar a história.
A grande transformação começou em 2016, quando a DeepMind, recentemente adquirida pelo Google, mudou-se para a região. Logo depois, startups de inteligência artificial também chegaram, interessadas em se aproximar dos talentos e conhecimentos atraídos pela empresa, além de aproveitar o efeito do crescente agrupamento.
Uma área que reúne empresas e talentos
A área é conhecida em Londres como “Knowledge Quarter” e abriga nomes como OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne e Recursive, além da Synthesia e da Anthropic, a curta distância. A European Technology Network também se mudou para um novo escritório nas proximidades, enquanto a University College London fica logo na esquina.
A atratividade de King’s Cross não se limita às empresas de tecnologia. O desenvolvimento imobiliário foi acompanhado por restaurantes e cafés como Hoppers e BAO, enquanto a localização da estação ferroviária permite chegar a Cambridge em cerca de 45 minutos para atrair talentos e a Paris em duas horas para fechar negócios. Essa rede de transportes, instituições acadêmicas e empresas torna a região um ambiente adequado para companhias que querem se expandir dentro e fora do Reino Unido.
A fonte compara King’s Cross aos dois centros de inteligência artificial de São Francisco e Pequim. Essa descrição se baseia no volume de atividade acumulado na região, e não na presença de uma única empresa dominante.
Aumento da demanda por escritórios
Londres abriga cerca de 3.600 startups de inteligência artificial, que juntas levantaram aproximadamente US$ 12,1 bilhões dos US$ 14,8 bilhões captados na cidade desde o fim de julho, segundo dados da Dealroom. Desde o início de junho, empresas de inteligência artificial alugaram mais de 1 milhão de pés quadrados de espaços de escritório em Londres, de acordo com a Knight Frank.
Essa demanda fez os aluguéis básicos em King’s Cross subirem 18% nos últimos três anos, segundo Chris Dunn, funcionário especializado em insights comerciais da Knight Frank. O número inclui os maiores contratos de aluguel, que abrangem pelo menos 10.000 pés quadrados, como os contratos assinados pela OpenAI e pela Prometheus. Já os contratos menores são fechados, segundo Dunn, a preços mais altos, enquanto a taxa de vacância dos escritórios tradicionais caiu para apenas 0,9%.
A BioCorteX, uma das empresas do portfólio da Hoxton Ventures, mudou-se de Holborn para o edifício Jellicoe, em King’s Cross, há cerca de 18 meses, para ficar mais próxima dessa atividade. Seu cofundador, Nik Sharma, afirmou que a presença de grandes empresas de computação em nuvem, ou o que descreveu como a mudança de vários “gigantes da infraestrutura de nuvem”, aumenta a atratividade de Londres. Diz-se que a Prometheus, empresa de inteligência artificial de Jeff Bezos, está negociando uma mudança para o edifício Jellicoe, mas a fonte apresenta essa informação como um relato não confirmado.
A questão europeia sobre a soberania tecnológica
O debate em King’s Cross não gira apenas em torno de imóveis e empregos, mas também da capacidade da Europa de possuir suas próprias capacidades de inteligência artificial. A suspensão, pela Anthropic, do acesso aos serviços Mythos e Fable durante o verão serviu de alerta para alguns integrantes do ecossistema, segundo Saul Klein, cofundador da empresa de capital de risco Phoenix Court.
Robin Klein, cofundador da empresa, afirmou que o episódio é um lembrete limitado, mas contundente, de que a Europa não pode se limitar a alugar suas capacidades e sua computação no campo da inteligência artificial; precisa construir e manter parte delas. Acrescentou que a questão maior é saber se o Reino Unido construirá a infraestrutura, a capacidade computacional, a energia e o capital necessários para tornar sustentável a autossuficiência, em vez de se limitar a sediar filiais de laboratórios americanos.
O portfólio da Phoenix Court inclui três empresas perto de King’s Cross: a Olix, que anunciou recentemente uma avaliação de US$ 3,3 bilhões, a Early Health e a CoMind. A presença dessas empresas na região reflete a convicção de que o agrupamento não oferece apenas escritórios, mas também aproxima as empresas de investidores, funcionários e possíveis parceiros.
Talentos e capacidade de permanecer em Londres
Simon Kohl, fundador da Latent Labs, considera que o escritório de sua empresa em Londres está crescendo atualmente mais rápido que o escritório em São Francisco. Para ele, Londres já não parece uma cidade tentando alcançar outros centros, mas se tornou um dos destinos naturais para fundar uma empresa séria de inteligência artificial.
A Wayve é um exemplo dessa transformação. A empresa, fundada em 2017 por seu cofundador Alex Kendall, mudou-se para King’s Cross em 2018 em busca de um espaço que também pudesse funcionar como uma garagem para carros, uma combinação rara no centro de Londres. Kendall afirmou que fundar uma empresa avançada de inteligência artificial em Londres era uma opção incomum dez anos atrás, enquanto hoje parece uma escolha óbvia. Ele considera que uma startup pode permanecer em Londres, levantar capital significativo, contratar talentos globais e competir internacionalmente.
Perto do novo escritório da Anthropic, com 158.000 pés quadrados, ficam a Sierra, especializada na construção de agentes de inteligência artificial, e a plataforma de vídeos baseados em inteligência artificial Synthesia. A Synthesia mudou-se para um novo edifício há um ano para acomodar o crescimento de sua equipe. Laura Gonzalez Florez, diretora de operações e responsável por pessoas da empresa, afirmou que a proximidade do aeroporto e dos investidores foi uma das razões para a escolha.
Apesar disso, a Synthesia não depende apenas do mercado de trabalho local; cerca de dois terços de seus engenheiros trabalham remotamente, o que lhe permite acessar um grupo internacional e diversificado de talentos a um custo menor, da Eslovênia a Portugal.
Esse crescimento, por sua vez, provocou uma guerra por talentos. As ofertas de emprego em inteligência artificial no Reino Unido aumentaram fortemente nos últimos anos, segundo dados da PwC. Quando a Anthropic anunciou sua mudança para Londres no início do ano, ofereceu um salário entre 260.000 e 630.000 libras esterlinas para um engenheiro de pesquisa em aprendizado de máquina, enquanto o salário médio para a mesma função em Londres é de cerca de 102.000 libras esterlinas. Isso obriga alguns fundadores britânicos a levantar rodadas de financiamento maiores e com mais frequência para reter seus funcionários.
O verdadeiro teste, segundo Zain Ali, fundador da empresa jurídica de inteligência artificial Centuro, sediada em King’s Cross, é saber se empresas de inteligência artificial de importância global serão fundadas, financiadas e expandidas a partir do Reino Unido, mantendo ao mesmo tempo a capacidade de atrair os melhores talentos do mundo. Se isso continuar, King’s Cross poderá deixar de ser um centro de empresas e se tornar um dos ativos estratégicos mais importantes do Reino Unido.