ロンドンのキングス・クロスは、20年以上前には首都でも特に評判の悪い地区の一つだったが、この約10年で世界有数のAI地区へと変貌した。現在、英国のスタートアップはこの地区のオフィス確保を競っており、あるベンチャーキャピタル企業は、ある創業者に同地区のオフィス確保を支援すると約束したことで取引を勝ち取ったとされている。ただし同社は、この話について肯定も否定もしていない。
大きな変化が始まったのは2016年だった。Googleが買収したばかりのDeepMindがこの地区に移転したのである。その後まもなく、AIスタートアップが同社に近づき、同社が引き寄せた人材や専門知識にアクセスするとともに、拡大する集積の効果を享受しようと、この地区に集まった。
企業と人材が集まる地区
この地区はロンドンでは「知識地区」として知られ、OpenAI、Meta、Isomorphic Labs、Cusp AI、Wayne、Recursiveなどが拠点を置いている。SynthesiaとAnthropicも近距離にあり、European Technology Networkも近隣の新しいオフィスへ移転した。University College Londonもすぐ近くにある。
キングス・クロスの魅力はテクノロジー企業だけにあるのではない。不動産開発に伴い、HoppersやBAOなどのレストランやカフェも進出している。また、鉄道駅からは人材を呼び込むためにケンブリッジへ約45分でアクセスでき、商談のためにパリへは2時間で行ける。この交通網、学術機関、企業のネットワークにより、この地区は英国国内外での拡大を目指す企業に適した環境となっている。
情報源は、キングス・クロスをサンフランシスコと北京のAIハブになぞらえている。この評価は、特定の支配的企業が存在することではなく、この地区に蓄積された活動の規模に基づいている。
オフィス需要の高まり
Dealroomのデータによると、ロンドンには約3,600社のAIスタートアップがあり、これらの企業は合計で約121億ドルを調達している。これは、7月下旬以降に同市で調達された148億ドルのうちの大部分を占める。Knight Frankによれば、6月初め以降、AI企業はロンドンで100万平方フィートを超えるオフィススペースを借りている。
Knight Frankで商業インサイトを担当するChris Dunnによると、この需要により、キングス・クロスの基準賃料は過去3年間で18％上昇した。この数字には、少なくとも10,000平方フィートをカバーする最大規模の賃貸契約が含まれており、OpenAIやPrometheusが締結するような契約が該当する。Dunnによれば、より小規模な契約はさらに高い価格で締結されている一方、従来型オフィスの空室率はわずか0.9％まで低下している。
Hoxton Venturesのポートフォリオ企業であるBioCorteXは、こうした活動に近づくため、約18か月前にホルボーンからキングス・クロスのJellicoeビルへ移転した。共同創業者のNik Sharmaは、クラウドコンピューティング分野の大手企業、あるいは彼が「クラウドインフラの巨人の一部」と表現した企業が移転してきたことが、ロンドンの魅力を高めていると語った。Jeff Bezos氏のAI企業であるPrometheusがJellicoeビルへの移転について協議しているとされるが、情報源はこれを未確認の報道として伝えている。
技術主権をめぐる欧州の問い
キングス・クロスでの議論は、不動産や雇用だけにとどまらず、欧州がAIの能力を自ら保有できるかどうかにも及んでいる。ベンチャーキャピタル企業Phoenix Courtの共同創業者であるSaul Kleinによると、Anthropicが夏の間にMythosとFableへのアクセスを停止したことは、エコシステムの一部の関係者にとって警鐘となった。
同社の共同創業者Robin Kleinは、この出来事は、欧州がAIの能力や計算資源を借りるだけでは不十分であり、その一部を自ら構築して保持する必要があることを、限定的ながらも強烈に思い起こさせるものだと述べた。さらに、より大きな問題は、英国が自立への依存を持続可能なものにするために必要なインフラ、計算資源、エネルギー、資本を構築するのか、それとも米国の研究所の支社を受け入れるだけにとどまるのかだと付け加えた。
Phoenix Courtのポートフォリオには、キングス・クロス周辺にある3社、すなわち最近33億ドルの評価額を発表したOlix、Early Health、CoMindが含まれている。これらの企業がこの地区に存在することは、この集積地が単にオフィスを提供するだけでなく、企業を投資家、従業員、潜在的なパートナーに近づけるという考えを反映している。
人材とロンドンにとどまる能力
Latent Labsの創業者Simon Kohlは、同社のロンドンオフィスは現在、サンフランシスコのオフィスより速いペースで成長していると考えている。彼にとってロンドンは、もはや他の拠点に追いつこうとしている都市ではなく、本格的なAI企業を設立する際の事実上の選択肢の一つになっている。
Wayveは、こうした変化の一例である。共同創業者のAlex Kendallが2017年に設立した同社は、自動車のガレージとしても機能するスペースを求め、2018年にキングス・クロスへ移転した。このような組み合わせはロンドン中心部では珍しい。Kendallは、10年前にロンドンから先端AI企業を立ち上げるのは異例の選択だったが、現在では当然の選択に見えると語った。同氏は、スタートアップはロンドンにとどまり、大規模な資金を調達し、世界の人材を採用し、国際的に競争できると考えている。
158,000平方フィートの新しいAnthropicのオフィスの近くには、AIエージェントの構築を専門とするSierraと、AIを活用した動画プラットフォームSynthesiaがある。Synthesiaはチームの成長に対応するため、1年前に新しいビルへ移転した。同社の最高人事責任者であるLaura Gonzalez Florezは、空港や投資家に近いことが移転先を選んだ理由の一つだったと述べた。
ただし、Synthesiaは地元の労働市場だけに依存しているわけではない。同社のエンジニアの約3分の2はリモートで働いており、スロベニアからポルトガルまで、より安価で国際的かつ多様な人材にアクセスできる。
この成長は、同時に人材獲得競争も引き起こした。PwCのデータによると、英国におけるAI関連求人は近年大幅に増加している。Anthropicが今年初めにロンドンへの移転を発表した際、機械学習研究エンジニアに26万ポンドから63万ポンドの給与を提示した。同じ職種のロンドンにおける平均給与は約102,000ポンドである。この状況により、一部の英国人創業者は従業員をつなぎ留めるため、より大規模な資金調達ラウンドをより頻繁に実施せざるを得なくなっている。
キングス・クロスを拠点とするAI法務企業Centuroの創業者Zain Aliによれば、本当の試金石は、世界的に重要なAI企業が英国で設立され、資金を調達し、事業を拡大しながら、世界最高の人材を引き続き引きつけられるかどうかである。それが続けば、キングス・クロスは企業の集積地から、英国で最も重要な戦略的資産の一つへと変わる可能性がある。