En l’espace d’environ dix ans, Kings Cross, à Londres, est devenu l’un des principaux pôles mondiaux de l’intelligence artificielle, alors qu’il était encore, il y a plus de 20 ans, l’un des quartiers les plus mal famés de la capitale. Les start-up britanniques se disputent aujourd’hui les bureaux dans le quartier, au point qu’une société de capital-risque aurait remporté un accord après avoir promis à un fondateur de l’aider à y obtenir des locaux, bien que la société ait refusé de confirmer ou de démentir cette histoire.
La transformation majeure a commencé en 2016, lorsque DeepMind, récemment rachetée par Google, s’est installée dans le quartier. Des start-up d’intelligence artificielle l’ont rapidement suivie, désireuses de se rapprocher des talents et de l’expertise attirés par l’entreprise, ainsi que de bénéficier de l’effet du regroupement croissant.
Un quartier qui réunit entreprises et talents
Le quartier est connu à Londres sous le nom de « Knowledge Quarter » et accueille des noms tels qu’OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne et Recursive, ainsi que Synthesia et Anthropic à proximité. European Technology Network s’est également installée dans de nouveaux bureaux proches, tandis que l’University College London se trouve au coin de la rue.
L’attractivité de Kings Cross ne se limite pas aux entreprises technologiques. Le développement immobilier s’est accompagné de restaurants et de cafés tels que Hoppers et BAO, tandis que la gare permet de rejoindre Cambridge en environ 45 minutes pour attirer les talents, et Paris en deux heures pour conclure des accords. Ce réseau de transports, d’institutions universitaires et d’entreprises fait du quartier un environnement adapté aux sociétés souhaitant se développer au Royaume-Uni et à l’étranger.
La source compare Kings Cross aux deux pôles de l’intelligence artificielle que sont San Francisco et Pékin. Cette description repose sur l’ampleur de l’activité accumulée dans le quartier, et non sur la présence d’une seule entreprise dominante.
Une demande croissante de bureaux
Londres compte environ 3 600 start-up dans le domaine de l’intelligence artificielle, qui ont levé collectivement quelque 12,1 milliards de dollars sur les 14,8 milliards de dollars levés dans la ville depuis la fin juillet, selon les données de Dealroom. Depuis le début du mois de juin, les entreprises d’intelligence artificielle ont loué plus d’un million de pieds carrés d’espaces de bureaux à Londres, d’après Knight Frank.
Cette demande a entraîné une hausse de 18 % des loyers de base à Kings Cross au cours des trois dernières années, selon Chris Dunn, chargé des analyses commerciales chez Knight Frank. Ce chiffre concerne les plus gros contrats de location, couvrant au moins 10 000 pieds carrés, comme ceux conclus par OpenAI et Prometheus. Les contrats plus petits sont, selon Dunn, signés à des tarifs plus élevés, tandis que le taux de vacance des bureaux traditionnels est tombé à seulement 0,9 %.
BioCorteX, une société du portefeuille de Hoxton Ventures, a quitté Holborn pour s’installer dans l’immeuble Jellicoe à Kings Cross il y a environ 18 mois, afin de se rapprocher de cette activité. Son cofondateur Nik Sharma a déclaré que la présence de grandes entreprises dans le domaine du cloud computing, ou ce qu’il a décrit comme l’arrivée de plusieurs « géants de l’infrastructure cloud », renforçait l’attractivité de Londres. La société Prometheus de Jeff Bezos, spécialisée dans l’intelligence artificielle, serait en discussions pour s’installer dans l’immeuble Jellicoe, mais la source présente cette information comme un rapport non confirmé.
La question européenne de la souveraineté technologique
À Kings Cross, le débat ne porte pas seulement sur l’immobilier et les emplois, mais aussi sur la capacité de l’Europe à posséder ses propres capacités en matière d’intelligence artificielle. La décision d’Anthropic de suspendre l’accès à ses services Mythos et Fable pendant l’été a servi de signal d’alerte à certains acteurs de l’écosystème, selon Saul Klein, cofondateur de la société de capital-risque Phoenix Court.
Robin Klein, cofondateur de la société, a déclaré que cet épisode constituait un rappel limité mais brutal que l’Europe ne pouvait pas se contenter de louer ses capacités et ses ressources informatiques dans le domaine de l’intelligence artificielle, mais devait en construire et en conserver une partie. Il a ajouté que la question plus large était de savoir si le Royaume-Uni construirait les infrastructures, les capacités de calcul, l’énergie et les capitaux nécessaires pour rendre l’autonomie durable, plutôt que de se contenter d’accueillir des filiales de laboratoires américains.
Le portefeuille de Phoenix Court comprend trois entreprises situées près de Kings Cross : Olix, qui a récemment annoncé une valorisation de 3,3 milliards de dollars, Early Health et CoMind. La présence de ces entreprises dans le quartier reflète la conviction que ce regroupement ne fournit pas seulement des bureaux, mais rapproche aussi les sociétés des investisseurs, des employés et des partenaires potentiels.
Les talents et la capacité à rester à Londres
Simon Kohl, fondateur de Latent Labs, estime que le bureau londonien de son entreprise connaît actuellement une croissance plus rapide que celui de San Francisco. À ses yeux, Londres ne semble plus être une ville qui tente de rattraper les autres pôles, mais est devenue l’une des destinations naturelles pour créer une entreprise sérieuse dans le domaine de l’intelligence artificielle.
Wayve illustre cette transformation. L’entreprise, fondée en 2017 par son cofondateur Alex Kendall, s’est installée à Kings Cross en 2018 à la recherche d’un espace pouvant également servir de garage automobile, une combinaison rare dans le centre de Londres. Kendall a déclaré que créer une entreprise d’intelligence artificielle avancée depuis Londres aurait été un choix inhabituel il y a dix ans, alors que cela semble aujourd’hui évident. Selon lui, une start-up peut rester à Londres, lever d’importants capitaux, recruter des talents internationaux et rivaliser à l’échelle mondiale.
Près des nouveaux bureaux d’Anthropic, qui s’étendent sur 158 000 pieds carrés, se trouvent Sierra, spécialisée dans la création d’agents d’intelligence artificielle, et la plateforme vidéo alimentée par l’intelligence artificielle Synthesia. Synthesia a emménagé dans un nouvel immeuble il y a un an afin d’accueillir la croissance de son équipe. Laura Gonzalez Florez, directrice des opérations et responsable des ressources humaines de l’entreprise, a déclaré que la proximité de l’aéroport et des investisseurs avait compté parmi les raisons de ce choix.
Synthesia ne dépend toutefois pas uniquement du marché local de l’emploi : environ deux tiers de ses ingénieurs travaillent à distance, ce qui lui permet d’accéder à un vivier international et diversifié de talents, à moindre coût, de la Slovénie au Portugal.
Cette croissance a à son tour déclenché une guerre des talents. Les offres d’emploi dans le domaine de l’intelligence artificielle au Royaume-Uni ont fortement augmenté ces dernières années, selon les données de PwC. Lorsqu’Anthropic a annoncé son installation à Londres plus tôt dans l’année, l’entreprise proposait entre 260 000 et 630 000 livres sterling pour un ingénieur de recherche en apprentissage automatique, alors que le salaire moyen pour le même poste à Londres est d’environ 102 000 livres sterling. Cela contraint certains fondateurs britanniques à lever des tours de financement plus importants et plus fréquemment afin de conserver leurs employés.
Le véritable test, selon Zain Ali, fondateur de la société juridique d’intelligence artificielle Centuro, basée à Kings Cross, sera de savoir si des entreprises d’intelligence artificielle d’importance mondiale seront créées, financées et développées depuis le Royaume-Uni, tout en continuant à attirer les meilleurs talents du monde. Si cette tendance se poursuit, Kings Cross pourrait passer du statut de pôle d’entreprises à celui de l’un des actifs stratégiques les plus importants du Royaume-Uni.