런던의 킹스크로스는 약 10년에 걸쳐 세계에서 가장 중요한 인공지능 지역 중 하나로 변모했다. 20여 년 전만 해도 런던에서 평판이 가장 나쁜 지역 중 하나였던 곳이다. 오늘날 영국 스타트업들은 이 지역에 사무실을 구하기 위해 경쟁하고 있으며, 한 벤처캐피털 회사가 창업자에게 이곳의 사무실 공간을 확보하는 데 도움을 주겠다고 약속한 뒤 거래를 성사시켰다는 이야기가 나올 정도다. 다만 해당 회사는 이 이야기를 확인도 부인도 하지 않았다.
큰 변화는 2016년에 시작됐다. 당시 최근 Google에 인수된 DeepMind가 이 지역으로 이전했다. 곧이어 인공지능 스타트업들이 회사가 끌어들인 인재와 전문성에 가까이 다가가고, 성장하는 클러스터의 효과를 누리기 위해 잇따라 이곳으로 모여들었다.
기업과 인재가 모이는 지역
런던에서 이 지역은 ‘지식 지구’로 알려져 있으며, OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne, Recursive 같은 기업이 자리 잡고 있다. Synthesia와 Anthropic도 가까운 거리에 있으며, European Technology Network는 인근의 새 사무실로 이전했다. University College London도 모퉁이를 돌면 있다.
킹스크로스의 매력은 기술 기업에만 국한되지 않는다. 부동산 개발과 함께 Hoppers와 BAO 같은 레스토랑과 카페도 들어섰다. 기차역이 있어 인재를 유치할 수 있는 케임브리지까지 약 45분, 거래를 성사시킬 수 있는 파리까지 2시간이면 이동할 수 있다. 이러한 교통망과 학술기관, 기업의 결합은 영국 안팎으로 확장하려는 기업에 적합한 환경을 만든다.
이 소식통은 킹스크로스를 샌프란시스코와 베이징의 인공지능 중심지에 비교한다. 이는 한 곳에 지배적인 단일 기업이 있기 때문이 아니라, 지역에 축적된 활동의 규모에 근거한 평가다.
사무실 수요 증가
Dealroom 자료에 따르면 런던에는 약 3,600개의 인공지능 스타트업이 있으며, 이들 기업은 7월 말 이후 런던에서 조달된 148억 달러 가운데 총 약 121억 달러를 모았다. Knight Frank에 따르면 6월 초 이후 인공지능 기업들은 런던에서 100만 제곱피트가 넘는 사무실 공간을 임차했다.
Knight Frank의 상업 인사이트 담당 직원인 Chris Dunn에 따르면 이러한 수요로 킹스크로스의 기본 임대료는 지난 3년 동안 18% 상승했다. 이 수치는 OpenAI와 Prometheus가 체결한 계약처럼 최소 10,000제곱피트를 대상으로 하는 대형 임대차 계약을 포함한다. Dunn에 따르면 더 작은 계약은 더 높은 가격에 체결되며, 전통적인 사무실의 공실률은 단 0.9%까지 떨어졌다.
Hoxton Ventures 포트폴리오 기업인 BioCorteX는 이러한 활동에 가까이 다가가기 위해 약 18개월 전 홀본에서 킹스크로스의 Jellicoe 빌딩으로 이전했다. 공동 창업자 Nik Sharma는 클라우드 컴퓨팅 분야의 대기업, 즉 그가 ‘클라우드 인프라 거물’이라고 표현한 기업들이 여러 곳 이전한 점이 런던의 매력을 높인다고 말했다. Jeff Bezos가 소유한 인공지능 전문 기업 Prometheus가 Jellicoe 빌딩으로 이전하기 위해 협의 중이라는 이야기도 있지만, 소식통은 이를 확인되지 않은 보도로 제시한다.
기술 주권을 둘러싼 유럽의 질문
킹스크로스에서 논의되는 것은 부동산과 일자리만이 아니라 유럽이 인공지능 역량을 보유할 수 있는지에 관한 문제이기도 하다. 벤처캐피털 회사 Phoenix Court의 공동 창업자인 Saul Klein에 따르면, Anthropic이 여름 동안 Mythos와 Fable 서비스에 대한 접근을 중단한 사건은 생태계 일부 관계자들에게 경고가 되었다.
이 회사의 공동 창업자인 Robin Klein은 이 사건이 유럽이 인공지능 분야의 역량과 컴퓨팅을 임대하는 데만 의존할 수 없으며, 그 일부를 직접 구축하고 보유해야 한다는 점을 제한적이지만 날카롭게 일깨워 준다고 말했다. 그는 더 큰 질문은 영국이 미국 연구소의 지점들을 유치하는 데 그치지 않고, 자립을 지속 가능하게 만드는 데 필요한 인프라와 컴퓨팅, 에너지, 자본을 구축할 것인지라고 덧붙였다.
Phoenix Court의 포트폴리오에는 킹스크로스 인근 기업 세 곳이 포함되어 있다. 최근 기업가치 33억 달러를 발표한 Olix와 Early Health, CoMind다. 이 기업들이 이 지역에 존재한다는 것은 이 클러스터가 사무실뿐 아니라 투자자와 직원, 잠재적 파트너에게도 기업을 더 가까이 연결해 준다는 믿음을 반영한다.
인재와 런던에 남을 수 있는 능력
Latent Labs의 창업자 Simon Kohl은 현재 회사의 런던 사무실이 샌프란시스코 사무실보다 더 빠른 속도로 성장하고 있다고 말한다. 그에게 런던은 더 이상 다른 중심지를 따라잡으려는 도시처럼 보이지 않으며, 진지한 인공지능 기업을 세우기 위한 사실상의 목적지 중 하나가 되었다.
Wayve는 이러한 변화를 보여 주는 사례다. 공동 창업자 Alex Kendall이 2017년에 설립한 이 회사는 자동차를 위한 차고로도 사용할 수 있는 공간을 찾기 위해 2018년 킹스크로스로 이전했다. 런던 중심부에서는 드문 조합이었다. Kendall은 10년 전 런던에서 첨단 인공지능 기업을 세우는 것은 이례적인 선택이었지만, 오늘날에는 당연한 선택처럼 보인다고 말했다. 그는 스타트업이 런던에 남아 대규모 자본을 조달하고, 세계적인 인재를 채용하며, 국제적으로 경쟁할 수 있다고 본다.
면적 158,000제곱피트인 Anthropic의 새 사무실 인근에는 인공지능 에이전트를 구축하는 Sierra와 인공지능 기반 동영상 플랫폼 Synthesia가 있다. Synthesia는 팀의 성장을 수용하기 위해 1년 전 새 건물로 이전했다. 회사의 최고인사책임자이자 인사 부문 책임자인 Laura Gonzalez Florez는 공항과 투자자에 가까운 점이 이곳을 선택한 이유 중 하나였다고 말했다.
그러나 Synthesia는 현지 노동시장에만 의존하지 않는다. 엔지니어의 약 3분의 2가 원격으로 근무하기 때문에 슬로베니아에서 포르투갈에 이르기까지 더 국제적이고 다양한, 비용이 낮은 인재 풀에 접근할 수 있다.
이러한 성장은 인재 확보 경쟁으로도 이어졌다. PwC 자료에 따르면 영국의 인공지능 관련 채용 공고는 최근 몇 년 동안 크게 증가했다. Anthropic이 올해 초 런던으로 이전한다고 발표했을 때는 머신러닝 연구 엔지니어에게 260,000~630,000파운드의 연봉을 제시했다. 런던에서 같은 직무의 평균 연봉은 약 102,000파운드다. 이 때문에 일부 영국 창업자들은 직원들을 붙잡기 위해 더 큰 규모의 투자 라운드를 더 빠른 속도로 유치해야 한다.
킹스크로스에 본사를 둔 인공지능 법률 기업 Centuro의 창업자 Zain Ali에 따르면 진정한 시험대는 세계적으로 중요한 인공지능 기업이 영국에서 설립되고 자금을 조달받아 확장될 수 있는지, 그리고 동시에 세계 최고의 인재를 계속 끌어들일 수 있는지다. 이것이 지속된다면 킹스크로스는 기업 중심지에서 영국의 가장 중요한 전략적 자산 중 하나로 변모할 수 있다.