Waymo ha elegido la ciudad de Toronto como el primer mercado canadiense al que anuncia su entrada. Sus vehículos comenzarán a circular por las calles en los próximos días con conducción humana, mientras que la empresa tiene previsto ofrecer los primeros viajes públicos a los usuarios en 2028. Toronto se convertirá así en el cuarto mercado anunciado de la empresa fuera de Estados Unidos, después de Londres, Tokio y Singapur.
Waymo no comenzará a operar inmediatamente vehículos sin conductor. Especialistas conducirán los vehículos en la primera etapa para crear mapas de alta precisión y verificar el rendimiento del software en las calles de la ciudad antes de pasar a la conducción autónoma. Element Fleet Management, con sede en Toronto, gestionará la flota de principio a fin.
Plan operativo vinculado a socios locales
Waymo también señaló a dos socios canadienses existentes: el Canada Pension Plan Investment Board, como inversor a largo plazo, y Magna International, su socio de fabricación. La empresa afirmó que la iniciativa podría crear con el tiempo «cientos de puestos de trabajo» en el mantenimiento de la flota, la conducción necesaria para verificar los sistemas, el servicio al cliente y las operaciones.
Este compromiso tiene importancia local, después de que el periódico Toronto Star informara en abril, citando a la oficina de la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, que la ciudad no apoyaría a Waymo si el servicio provocaba pérdida de empleos y que la empresa tendría que demostrar lo contrario.
El obstáculo regulatorio precede a la fecha prevista para los pasajeros
El anuncio de Waymo no mencionó ningún permiso o aprobación específica que permita operar un servicio comercial. Ontario permite desde 2016 probar vehículos automatizados en virtud del reglamento O. Reg. 306/15, y en 2019 añadió las pruebas de vehículos sin conductor. Sin embargo, la base de datos jurídica de la provincia indica que este reglamento será derogado el 13 de octubre de 2027, es decir, antes de la fecha en la que Waymo pretende transportar pasajeros.
El marco actual no constituye una licencia para un servicio de transporte de pago; está destinado a pruebas piloto. Transport Canada también señaló que el uso de vehículos autónomos en vías públicas sigue limitado a «proyectos piloto temporales» gestionados por las provincias. Por ello, la fecha de 2028 depende de que el Gobierno de Doug Ford establezca un nuevo marco regulatorio comercial.
¿Por qué importa esta noticia?
El largo periodo de pruebas brinda a Waymo la oportunidad de recopilar datos climáticos y operativos antes de transportar pasajeros. La empresa afirma que sus vehículos han recorrido más de 400 millones de kilómetros de forma autónoma y que registraron un 95 % menos de accidentes en colisiones que causaron lesiones graves o algo peor en comparación con los conductores humanos en las ciudades donde opera. También afirma que realiza más de 500.000 viajes pagados por semana en más de diez áreas metropolitanas estadounidenses.
Las condiciones invernales de Toronto constituirán una prueba importante para el sistema, incluidos el barro, la sal de las carreteras y la lluvia helada que podría cubrir los sensores. Waymo afirma que su sistema está diseñado para funcionar en todas las condiciones meteorológicas, pero el largo periodo de conducción manual pondrá a prueba esa afirmación en la práctica antes del lanzamiento comercial.
El resultado real sigue estando vinculado a dos entidades ajenas a la empresa: el Gobierno de Ontario, que necesita una vía legal para pasar de las pruebas al servicio de pago, y la ciudad de Toronto, que condiciona su apoyo al impacto del proyecto en el empleo. Por tanto, 2028 no es una fecha operativa garantizada, sino un objetivo que requiere que las normas regulatorias estén completas primero.