ホワイトハウスは8月20日、2030年までに米国が自国の施設から年間少なくとも1,000件の打ち上げ・再突入を支援できるようにすることを目指す、改定版の国家宇宙輸送政策を発表した。この目標は、2025年に米国の組織が保有するロケットが実施した打ち上げ件数が200件弱だったことと比較され、同政策が受け入れようとしている増加規模を示している。
文書は、米国の利益に関係する幅広い軌道や目的地へのアクセスを確保する宇宙輸送能力を米国が保有する必要性を強調している。その範囲は、弾道飛行や超低軌道から、月面、ラグランジュ点、深宇宙に及ぶ。国家政策の見直しは2013年以来初めてとなる。
ロケットだけでなく施設にも重点
主要な柱は、打ち上げ・再突入を受け入れるインフラの能力を高めることであり、打ち上げロケットだけを開発することではない。同政策は、連邦政府の打ち上げ場を運営する国防総省とNASAに対し、打ち上げ・再突入施設を改善し、その利用可能性を定期的に評価するよう求めている。これには、一部施設を民間部門と共同で開発する可能性も含まれる。
また、国防総省、NASA、運輸省に対し、州政府や地方当局と協力して、追加の打ち上げ施設に適した候補地を特定するか、既存インフラを開発・改善するよう指示している。文書は、新たな施設が連邦政府の打ち上げ場になるのか、それとも他の組織が運営する宇宙港になるのかを明らかにしていない。
180日以内に、国防総省、NASA、その他の機関は、連邦政府の打ち上げ施設の利用スケジュールに関する基準を策定し、商業・政府双方の運用で施設をより有効に活用することになっている。求められる措置には、打ち上げを国家空域システムに統合する方法の改善や、重要な打ち上げ作業のための優先航空回廊の割り当てが含まれる。
新たな再突入地点
同政策は内務省に対し、他の政府機関と協力して、追加の連邦再突入地点として利用できる連邦所有地を90日以内に特定するよう求めている。その後、安全基準を策定し、商業的な同地点へのアクセスを可能にする開発計画を作成する。
この措置は、業界の企業が直面してきた再突入地点不足に対処するものだ。Varda Space Industriesは、初期の再突入ミッションでユタ州の試験・訓練場の利用に困難が生じた後、後続ミッションのためにオーストラリアの商業施設を選んだ。他の企業もオーストラリアを利用したり、海上回収を行ったりしているが、追加費用や物流上の複雑さが伴う。
実際には何が変わるのか
指示が定められた期限どおりに実施されれば、最大の変化は、米国の施設が打ち上げ・再突入を受け入れる能力を拡大し、スケジューリング、空域、着陸・回収地点に関するボトルネックを減らすことになる。これは商業運用者と政府機関の双方にとって重要である。なぜなら、同政策は打ち上げ頻度の向上を、施設の共有とアクセス改善に結び付けており、ロケットだけに焦点を置いていないからだ。
産業と商業サービスの支援
同政策は科学技術政策局に対し、180日以内に宇宙輸送産業基盤の戦略を調整するよう指示している。目的は、特に労働力の育成に重点を置き、活力があり、競争力と強靱性を備えた産業を支援することだ。また、米国の打ち上げ産業を支援するため、120日以内に輸出政策・プログラムを見直し、その後2年ごとに見直すよう求めている。これには、外国の打ち上げ事業者による米国施設の利用について検討することも含まれる。
文書は、限定的な例外を除き、政府が自国のペイロードを米国製ロケットで打ち上げるという方針を改めて確認している。例外には、資金の交換なしに打ち上げを提供する国際協力協定などがある。また、可能な場合には商業打ち上げサービスを利用し、国防総省とNASAがこれらのサービスの調達を調整するよう求めている。
一部の項目は地球軌道を超える範囲にも及ぶ。NASAには、月面へのアクセスと月面からの帰還を可能にする物流インフラを含む形で商業宇宙輸送を拡大し、さらに人間を火星表面へ送り、地球へ帰還させる商業インフラを検討するよう求めている。また国防総省は、ミッションアーキテクチャを設計する際に、衛星の保守など軌道上輸送サービスを検討し、迅速で即応性があり、強靱な打ち上げの概念を支援することになっている。
この政策は、米国がこれまでに講じてきた一連の措置の一環である。1年前に発令された大統領令は、2030年までに商業打ち上げの頻度を大幅に増加させるよう求めた。7月30日には連邦航空局が、打ち上げおよび宇宙港の免許を13の連邦環境法・規則から免除することを提案する規則を公表し、意見募集期間は8月末まで続いている。また、Trump政権が12月に公表した国家宇宙政策にも、新設・更新された施設を通じて打ち上げ・再突入の頻度を高め、効率化と規制改革を改善する目標が盛り込まれていた。