米国のスタートアップ企業Factorial Energyは、サプライチェーンのさまざまな部品を専門とする企業による連合を通じて全固体電池の開発を目指している。同社は、商業生産が可能な製品に到達するには、アノード、カソード、電解質、製造設備の開発企業間の協力が必要だと考えている。
最新の取り組みとして、Factorialは日本企業のMitsui Kinzokuと、同社の固体電解質をFactorialの電池に使用する共同開発契約を締結した。同社の最高経営責任者（CEO）であるSiyu Huang氏は、この材料への到達が、Solstice電池の性能向上と高温時の熱安定性の実現に重要だと述べた。
Factorialは何を変えようとしているのか？
従来のリチウムイオン電池は、イオンを移動させるために可燃性の液体電解質を使用している。一方、全固体電池はこの液体を固体材料に置き換えるため、火災リスクを抑え、エネルギー密度を高め、急速充電を支える可能性がある。しかし、従来型電池が航続距離、充電速度、コストの改善を続ける中、こうした期待にはなお継続的な技術的課題が立ちはだかっている。
Factorialはアノードとカソードの分野で韓国のPosco Future Mと協力し、SK Onとの技術拡大も模索している。また、Volkswagen Group傘下のPowerCoおよびHyundai Motor Groupと共同開発契約を締結し、韓国のPhil Energyとは先進的な製造ツールに関する覚書を締結した。
準備段階が異なる2つの製品
Factorialは、ゲル状の電解質を使用する半固体電池FESTと、全固体電池Solsticeを展開している。両製品は、リチウム金属のアノードフリーセル設計によるニッケル・マンガン・コバルト（NMC）セルを採用している。
FEST電池の目標エネルギー密度は1キログラム当たり375ワット時で、同電池の試作モデルはMercedes-Benz EQSおよび電動Dodge Charger Daytonaに搭載された。一方、Solsticeは1キログラム当たり最大450ワット時を目標としている。しかし、これまでのところ、いずれの製品も量産車には搭載されていない。
Factorialによると、FEST技術は商品化の準備が整っており、顧客からの注文も獲得している。半固体電池を搭載した量産車を2028年に初めて発売する企業はKarma Automotiveになると見込まれている。また、Factorialはドローン向け電池として初の商業受注も獲得した。
なぜこのニュースが重要なのか？
最も重要な進展は、新材料そのものの発表ではなく、電池開発の課題を複数の企業に分担させる協力モデルを採用したことにある。このモデルは、Factorialが生産に到達し、材料と製造に関するパートナーの専門知識を活用する助けになる可能性があるが、全固体電池が大規模に実用化する準備を終えたことを証明するものではない。
同社は、QuantumScape、Solid Power、Pure Lithiumに加え、Toyota、ProLogium、CATLやBYDなどの中国大手電池企業とも競争している。そのため、主な疑問は、連合が製造を拡大できるか、公表された性能を信頼性の高い製品へ転換できるか、そして発表済みの商業化スケジュールを守れるかに関係している。また、Factorialの協力型アプローチと、より垂直統合されたモデルとの比較も依然として決着していない。