도널드 트럼프 미국 대통령이 식품의약국(FDA) 수장으로 지명한 하이디 오버턴은 미국 상원 보건·교육·노동·연금위원회가 자신의 지명을 평가하기 위해 개최한 청문회에서 백신과 mifepristone에 관한 결정을 내릴 때 법률을 따르겠다고 약속했다.
이번 청문회는 직원 해고와 고위 관계자들의 이탈로 특징지어진 시기를 거친 FDA가 안정을 회복하려는 가운데 열렸다. 일부 결정이 정치적 고려의 영향을 받았다는 비판도 있었다. 상원이 임명을 승인하면 오버턴은 전임 FDA 국장 마틴 매커리의 5월 사임 이후 직무대행을 맡아온 카일 디아만타스를 후임으로 대체하게 된다.
백신 정책에 대한 정치적 시험
위원들은 오버턴의 백신 관련 입장, 특히 백악관이 8월 아동 예방접종 일정을 축소하고 홍역·유행성이하선염·풍진(MMR) 백신을 세 차례의 별도 접종으로 분리하는 행정명령을 발표한 이후의 입장에 질문을 집중했다. 오버턴은 앞서 이 명령을 “역사적”이라고 표현했다.
상원 관련 위원회의 위원장이자 루이지애나주 공화당 의원인 빌 캐시디는 오버턴에게 MMR 백신이 안전하고 효과적인지 직접 물었다. 오버턴은 MMR 백신이 “안전하고 효과적”이라고 답했으며, 현재 홍역 발생에 대한 공중보건 대응에 이용할 수 있는 최선의 도구라고 설명했다. 또한 미국에서 판매되는 모든 백신은 FDA의 평가에 따라 안전하고 효과적이며, 각 제품에 관한 결정을 내릴 때 법률을 따르겠다고 덧붙였다.
이 답변은 실질적인 중요성을 지닌다. 캐시디가 지켜지지 않은 과거의 약속을 언급하며, 오버턴이 취임할 경우 정치적 압력으로부터 기관의 결정이 독립적인지는 여전히 시험대에 오를 것이라고 보았기 때문이다.
mifepristone에 대한 불확실한 입장
오버턴은 FDA가 우편과 원격 의료 상담을 통해 처방할 수 있도록 승인한 약물인 mifepristone에 대해서도 캐시디와 알래스카주 공화당 의원 리사 머코스키의 질문을 받았다. 오버턴은 America First Policy Institute에서 근무할 당시 이 약물이 “위험하다”고 쓴 바 있다.
오버턴은 청문회에서 FDA가 mifepristone이 안전성과 유효성 기준을 충족한다고 결론 내렸다는 점을 인정했지만, 진행 중인 안전성 검토 결과를 미리 판단하고 싶지는 않다고 말했다. 이에 따라 청문회에서 즉각적인 규제 변화가 제시되지는 않았지만, 오버턴이 FDA를 이끌게 될 경우 계속 주목받을 쟁점이 드러났다.
의약품 개발 가속화와 중국과의 경쟁
오버턴은 또한 ‘Operation Trialblazer’를 비롯해 의약품 연구의 초기 단계를 가속화하려는 FDA의 구상을 지지한다고 밝혔다. 이러한 계획은 중국에서 발견된 의약품을 둘러싼 거래가 증가하고, 그로 인해 미국의 혁신 역량에 영향을 미칠 가능성과 관련이 있다.
그녀는 임상시험과 의약품 개발의 여러 측면을 개선하기 위해 FDA의 전문 직원들과 협력하고, 개발의 일부를 미국으로 되돌리며 환자들이 치료제에 더 빠르게 접근할 수 있도록 하겠다고 말했다.
실질적으로 무엇이 달라지는가?
이번 청문회에서는 백신이나 mifepristone에 관한 최종 결정이 나오지 않았다. 또한 오버턴 지명에 대한 표결 시점도 여전히 불분명하며, 11월 중간선거와 비교한 시점에 영향을 받을 수 있다. 그러나 청문회는 두 가지 주요 지표를 제시했다. FDA 내부의 제도적 안정과 전문 직원에 대한 의존이 계속 우선시되고 있다는 점, 그리고 미국의 의약품 정책이 중국 바이오테크 산업과의 경쟁과 점점 더 긴밀하게 연결되고 있다는 점이다.
RBC Capital Markets의 애널리스트 브라이언 에이브러햄스의 평가에 따르면, 이번 청문회는 전반적으로 긍정적이었다. 오버턴이 미국의 혁신 주도권에 초점을 맞추고 있으며 규제 유연성과 전문 직원 활용에 개방적인 태도를 보였기 때문이다. 그러나 그녀의 지명 향방과 이러한 약속이 백신 및 정치적으로 민감한 의약품 사안에서 독립적인 결정으로 이어질지는 여전히 열려 있다.