Heidi Overton, candidate du président américain Donald Trump à la direction de l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA), s’est engagée à respecter la loi lors de la prise de décisions concernant les vaccins et le mifepristone, au cours d’une audition tenue par la commission de la santé, de l’éducation, du travail et des retraites du Sénat américain pour évaluer sa nomination.
L’audition intervient alors que l’agence cherche à retrouver sa stabilité après une période marquée par des licenciements et le départ de hauts responsables, ainsi que par des critiques concernant l’influence de considérations politiques sur certaines de ses décisions. Si le Sénat approuve sa nomination, Overton succédera au commissaire par intérim Kyle Diamantas, qui occupe ce poste depuis la démission de l’ancien commissaire Martin Makary en mai.
Un test politique pour la politique vaccinale
Les questions des membres de la commission se sont concentrées sur la position d’Overton concernant les vaccins, notamment après la publication par la Maison-Blanche, en août, d’un décret visant à réduire le calendrier de vaccination des enfants et à diviser le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) en trois doses distinctes. Overton avait qualifié ce décret d’« historique ».
Bill Cassidy, républicain de Louisiane et président de la commission sénatoriale concernée, a demandé directement à Overton si le vaccin ROR était sûr et efficace. Elle a répondu qu’il était « sûr et efficace », le qualifiant de meilleur outil actuellement disponible pour répondre publiquement aux flambées de rougeole. Elle a ajouté que tous les vaccins commercialisés aux États-Unis étaient sûrs et efficaces selon l’évaluation de la FDA, et qu’elle respecterait la loi lors de la prise de décisions concernant chaque produit.
Cette réponse revêt une importance pratique, car Cassidy a fait référence à des promesses antérieures qui n’avaient pas été tenues, estimant que l’indépendance des décisions de l’agence par rapport aux pressions politiques resterait mise à l’épreuve si Overton accédait au poste.
Une position non tranchée sur le mifepristone
Overton a également été interrogée par Cassidy et Lisa Murkowski, républicaine de l’Alaska, au sujet du mifepristone, un médicament dont la FDA a autorisé la prescription par courrier et les consultations médicales à distance. Alors qu’elle travaillait à l’America First Policy Institute, Overton avait écrit que le médicament était « dangereux ».
Au cours de l’audition, elle a reconnu que la FDA avait conclu que le mifepristone satisfaisait aux critères de sécurité et d’efficacité, mais elle a déclaré ne pas vouloir préjuger de l’issue d’un examen de sécurité en cours. L’audition n’a donc entraîné aucun changement réglementaire immédiat, mais elle a mis en lumière un point qui continuera d’être suivi si elle prend la direction de l’agence.
Accélérer le développement des médicaments et concurrencer la Chine
Overton a également indiqué qu’elle soutenait les initiatives de la FDA visant à accélérer les premières étapes de la recherche pharmaceutique, notamment l’initiative « Operation Trialblazer ». Ces projets sont liés à l’augmentation des accords concernant des médicaments découverts en Chine et aux effets que cette évolution pourrait avoir sur la capacité des États-Unis à innover.
Elle a déclaré qu’elle travaillerait avec le personnel professionnel de l’agence afin d’améliorer les différents aspects des essais cliniques et du développement des médicaments, dans le but de relocaliser une partie du développement aux États-Unis et d’accélérer l’accès des patients aux traitements.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’audition n’a abouti à aucune décision définitive concernant les vaccins ou le mifepristone. En outre, la date du vote sur la nomination d’Overton reste incertaine et pourrait être influencée par son calendrier par rapport aux élections de mi-mandat de novembre. Mais l’audition a fourni deux indications principales : la priorité persistante accordée à la stabilité institutionnelle et au recours au personnel professionnel au sein de la FDA, ainsi que le lien croissant entre la politique pharmaceutique américaine et la concurrence avec le secteur chinois des biotechnologies.
Selon l’évaluation de Brian Abrahams, analyste chez RBC Capital Markets, l’audition a été globalement positive, car elle a montré qu’Overton mettait l’accent sur le leadership des États-Unis en matière d’innovation et qu’elle était ouverte à la flexibilité réglementaire ainsi qu’à la mise à profit du personnel professionnel. Cependant, l’avenir de sa nomination et la mesure dans laquelle ces engagements se traduiront par des décisions indépendantes dans les dossiers des vaccins et des médicaments politiquement sensibles restent incertains.