Heidi Overton, candidata del presidente estadounidense Donald Trump para dirigir la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), se comprometió a seguir la ley al tomar decisiones relacionadas con las vacunas y el medicamento mifepristona, durante una audiencia celebrada por el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado de Estados Unidos para evaluar su nominación.
La audiencia tiene lugar en un momento en que la agencia busca recuperar la estabilidad después de un periodo marcado por despidos de empleados y la salida de altos funcionarios, además de críticas por la influencia de consideraciones políticas en algunas de sus decisiones. Si el Senado aprueba su nombramiento, Overton sucederá al comisionado en funciones Kyle Diamantas, quien ocupa el cargo desde la dimisión del anterior comisionado, Martin Makary, en mayo.
Una prueba política para la política de vacunas
Las preguntas de los miembros del comité se centraron en la postura de Overton sobre las vacunas, especialmente después de que la Casa Blanca emitiera en agosto una orden ejecutiva destinada a reducir el calendario de vacunación infantil y separar la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en tres dosis distintas. Overton había descrito la orden como «histórica».
Bill Cassidy, republicano de Luisiana y presidente del comité del Senado correspondiente, preguntó directamente a Overton si la vacuna MMR era segura y eficaz. Ella respondió que era «segura y eficaz» y la describió como la mejor herramienta disponible actualmente para responder a nivel público a los brotes de sarampión. Añadió que todas las vacunas comercializadas en Estados Unidos son seguras y eficaces según la evaluación de la FDA, y que seguiría la ley al tomar decisiones sobre cada producto.
Esta respuesta tiene importancia práctica porque Cassidy señaló promesas anteriores que no se cumplieron, al considerar que la independencia de las decisiones de la agencia frente a las presiones políticas seguirá siendo objeto de escrutinio si Overton llega al cargo.
Postura no resuelta sobre la mifepristona
Overton también recibió preguntas de Cassidy y Lisa Murkowski, republicana de Alaska, sobre la mifepristona, un medicamento cuya prescripción por correo y mediante consultas médicas a distancia fue autorizada por la FDA. Durante su trabajo en el America First Policy Institute, Overton había escrito que el medicamento era «peligroso».
Durante la audiencia reconoció que la FDA había concluido que la mifepristona cumplía los criterios de seguridad y eficacia, pero afirmó que no quería anticiparse al resultado de una revisión de seguridad en curso. De este modo, la audiencia no produjo un cambio regulatorio inmediato, pero puso de manifiesto un asunto que seguirá bajo seguimiento si asume la dirección de la agencia.
Acelerar el desarrollo de medicamentos y competir con China
Overton también expresó su apoyo a las iniciativas de la FDA destinadas a acelerar las primeras etapas de la investigación farmacéutica, incluida la iniciativa «Operation Trialblazer». Estos planes están relacionados con el aumento de los acuerdos sobre medicamentos descubiertos en China y con los posibles efectos que ello puede tener en la capacidad de Estados Unidos para innovar.
Dijo que trabajaría con el personal profesional de la agencia para mejorar distintos aspectos de los ensayos clínicos y del desarrollo de medicamentos, con el objetivo de trasladar parte del desarrollo de vuelta a Estados Unidos y acelerar el acceso de los pacientes a los tratamientos.
¿Qué cambia en la práctica?
La audiencia no produjo una decisión definitiva sobre las vacunas ni sobre la mifepristona, y la fecha de la votación sobre la nominación de Overton sigue sin estar clara y podría verse afectada por su proximidad a las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Sin embargo, la audiencia ofreció dos indicios principales: la continuidad de la prioridad otorgada a la estabilidad institucional y a la dependencia del personal profesional dentro de la FDA, y la creciente vinculación de la política farmacéutica estadounidense con la competencia del sector biotecnológico chino.
Según la evaluación del analista de RBC Capital Markets Brian Abrahams, la audiencia fue positiva en términos generales, ya que mostró el enfoque de Overton en el liderazgo de Estados Unidos en innovación y su apertura a la flexibilidad regulatoria y al aprovechamiento del personal profesional. No obstante, el futuro de su nominación y el grado en que estos compromisos se traduzcan en decisiones independientes sobre asuntos de vacunas y medicamentos políticamente sensibles siguen abiertos.