중국은 9월 28일 발표된 새로운 배터리 산업 로드맵의 일환으로 2030년까지 전고체 배터리를 생산하고 대규모로 보급한다는 목표를 세웠다. 이는 전기차 배터리 분야에서 현재 보유한 우위를 차세대 저장 기술로 확장하려는 베이징의 의지를 반영하지만, 같은 시점에 이 배터리들이 자동차에서 널리 보급되는 표준이 된다는 의미는 아니다.
세계 최대 전기차 배터리 제조업체인 CATL은 초기 생산에서 대중적 채택으로 이어지는 길이 여전히 멀다고 경고한다. CATL의 이사회 의장 Robin Zeng은 전고체 기술을 9단계 준비도 척도에서 4단계로 평가했으며, 9단계는 대규모 생산 준비가 완료된 상태를 의미한다.
생산이 상용화보다 앞설 수 있다
CATL은 2027년 전고체 배터리의 제한적 생산을 시작할 계획을 확인했지만, 생산량을 대규모 수준으로 끌어올리는 일은 어려울 것이라고 밝혔다. Zeng은 성능과 비용 문제가 계속되고 있어 이 배터리들이 수백만 대의 차량에 사용되는 시점은 10년이 끝나기 전에는 어려울 것이라고 말한 바 있다.
실제로 배터리는 합리적인 가격의 전기차에 공급되기 전에 제한적인 생산 라인에 먼저 도입될 수 있다. 이는 2030년 목표를 해석할 때 중요한 차이다. 2030년은 기술이 갑자기 산업 전반의 표준으로 전환되는 시점이 아니라, 사용 확대의 출발점이 될 수 있다.
도전 과제는 소재에만 있지 않다
중국의 로드맵은 비용 절감, 성능과 안정성 개선, 소재 및 제조 공정의 발전을 요구한다. 중국 공업정보화부는 중국이 대규모 연구 및 제조 기반을 보유하고 있음에도 혁신 역량 부족과 수급 불균형을 비롯한 국내 산업의 약점이 존재한다고 인정했다.
이 로드맵은 전고체 배터리에만 국한되지 않는다. 나트륨 배터리와 흐름전지도 포함하며, 다양한 온도에서의 안전성과 성능 개선, 제조 품질 향상을 목표로 한다. 또한 15,000회 충·방전 수명에 도달할 수 있는 장수명 리튬 배터리 개발이라는 별도의 목표도 포함하지만, 이것이 전고체 배터리도 같은 수치에 도달한다는 의미는 아니다.
이 소식이 중요한 이유
이번 developments는 전고체 배터리 경쟁이 단일 셀을 제조할 수 있는지를 입증하는 데 그치지 않고, 대량으로 생산해 대중적인 차량에 적합한 가격으로 공급하는 문제와 관련되어 있음을 보여준다. 또한 이러한 경고는 외부에서만 나오는 것이 아니다. 제한적 생산을 준비 중인 CATL조차 산업적 확대가 별개의 장애물이라고 보고 있다.
중국에서는 이미 제한된 수의 차량에 준고체 배터리가 탑재되어 있지만, 이러한 사례가 전고체 배터리가 광범위한 채택을 위한 준비를 완전히 마쳤다는 것을 입증하지는 않는다. 기사에 인용된 BloombergNEF의 전망에 따르면 전고체 기술은 2035년까지 전 세계 전기차 및 배터리 저장장치의 합산 수요에서 약 10%만 차지할 수 있다. 또한 기사에서는 LG Energy Solution 북미 법인의 대표인 Robert Lee가 대형 전고체 셀 제조의 어려움을 강조했으며, 최초의 대중적 적용 분야는 전기차가 아닌 부문에서 시작될 것으로 예상했다고 전했다.