Le marché secondaire des actions de sociétés privées a pris davantage d’importance dans l’écosystème des start-up, alors que les entreprises financées par le capital-risque restent plus longtemps hors des marchés boursiers. Dans un entretien avec Crunchbase News, Phil Haslett, cofondateur d’EquityZen et responsable de sa stratégie, a expliqué comment les prix de ces transactions révèlent une nette division entre les entreprises d’intelligence artificielle récentes et les sociétés de logiciels plus anciennes.
EquityZen, fondée en 2013 et basée à New York, gère une place de marché permettant d’acheter et de vendre des actions de sociétés non cotées, afin que les employés et les autres actionnaires puissent vendre leurs participations avant une introduction en bourse ou une acquisition. Morgan Stanley avait annoncé en octobre 2025 son projet d’acquérir la société, avant de finaliser la transaction en janvier 2026.
Le marché des introductions en bourse s’améliore, mais le succès n’est pas garanti
Haslett décrit le marché des introductions en bourse des entreprises technologiques à un stade avancé comme meilleur qu’il ne l’était il y a trois ou six mois, grâce à l’amélioration des actions technologiques et à la hausse générale du marché. Il prévient toutefois que la situation reste contrastée : certaines introductions ont suscité un enthousiasme initial suivi d’un ralentissement, et il cite Cerebras comme exemple d’une entreprise dont la performance s’est dégradée après son introduction.
La vigueur de l’activité d’introduction en bourse au deuxième trimestre était également largement liée à SpaceX, ce qui complique l’évaluation de l’ouverture du marché pour une entreprise technologique type. Haslett estime néanmoins que l’intelligence artificielle ouvre des opportunités tout au long de la chaîne de production, depuis l’énergie nécessaire aux centres de données et les puces jusqu’à la coordination des ressources informatiques et à l’amélioration du coût de l’entraînement et de l’inférence.
Pourquoi certaines entreprises bénéficient-elles d’une prime ?
EquityZen indique que la transaction moyenne sur le marché secondaire s’est réalisée avec une décote de 38 % par rapport au dernier tour de financement, tandis que de nombreuses transactions concernant des entreprises d’intelligence artificielle se sont faites avec une prime. Haslett explique cette situation par l’existence de deux générations différentes de sociétés privées.
La première génération comprend des entreprises fondées avant la vague de l’intelligence artificielle ou contraintes de s’y adapter. Nombre d’entre elles ont levé des fonds en 2021 à des valorisations élevées, puis n’ont pas réalisé de nouveau tour. Le ralentissement de la croissance ou la reconstruction de la stratégie se répercutent sur le prix secondaire. À l’inverse, les entreprises fondées à partir de 2023 avec une approche plaçant l’intelligence artificielle au cœur du produit et des opérations peuvent sembler plus efficaces et plus lisibles aux investisseurs, surtout lorsqu’elles enchaînent les tours à des valorisations supérieures.
Haslett cite Airtable, qui a levé des fonds à une valorisation dépassant environ 10 milliards de dollars, avant d’être vendue ultérieurement pour un montant bien inférieur. Cela ne signifie pas, selon lui, que l’entreprise est mauvaise, mais sa croissance de 20 % paraît moins attrayante lorsqu’on la compare à celle d’entreprises plus récentes passées de zéro à plusieurs centaines de millions de dollars de revenus en quelques années. Il conclut qu’un nombre croissant d’entreprises de l’ère 2021 pourraient être vendues à des valorisations inférieures à celles de cette période.
Financement, temps et risques dans les entreprises à forte intensité capitalistique
La montée en puissance des entreprises d’infrastructure de l’intelligence artificielle, de robotique et de technologies spatiales reflète une évolution réelle des centres d’intérêt des investisseurs, selon Haslett, et pas seulement la poursuite d’un nombre limité d’actions rares. Ces entreprises ont toutefois généralement besoin de davantage de capitaux et peuvent mettre plus longtemps à atteindre des revenus prévisibles, notamment lorsqu’elles doivent construire une usine ou obtenir des autorisations réglementaires.
Les investisseurs déduisent donc du prix le coût de l’attente et la nécessité de financements supplémentaires. Haslett souligne que les options de financement disponibles en 2026 sont plus larges qu’auparavant, notamment le crédit et le financement fondé sur les actifs. Ces options ajoutent toutefois un risque différent : en cas de faiblesse des performances ou de vente des actifs sous pression, les créanciers et les prêteurs sont remboursés avant les investisseurs en actions secondaires.
Qu’est-ce qui change concrètement pour les actionnaires et les entreprises ?
Les programmes de liquidité ne sont plus réservés aux entreprises fondées depuis cinq, six ou sept ans. Les sociétés plus petites commencent à utiliser des offres limitées et des programmes organisés de rachat d’actions pour récompenser leurs employés et retenir les talents, notamment les ingénieurs et les spécialistes des données. Haslett estime que la disponibilité d’un plus grand nombre d’outils, conjuguée à l’expansion de l’activité de Morgan Stanley dans les offres de rachat, a rendu la liquidité secondaire plus acceptable pour les entreprises et les investisseurs.
Cet équilibre pourrait toutefois changer si les marchés reculent. Selon l’entretien, l’environnement actuel favorise les fondateurs et les employés, tandis que les investisseurs se tournent vers ces transactions pour accéder à des participations dans des entreprises qu’ils jugent prometteuses. La capacité de l’entreprise à gérer le programme, à trouver des acheteurs et à fournir des actions à vendre reste déterminante sur le plan pratique, indépendamment de la valorisation annoncée.
Pour l’investisseur, l’importance du prix secondaire réside dans le fait qu’il reflète ce qui peut effectivement être obtenu à l’heure actuelle, et non la simple valeur d’un tour de financement antérieur. La valorisation de référence du tour mesure la volonté d’investisseurs d’acheter des actions privilégiées susceptibles d’inclure des droits supplémentaires et des priorités de liquidation, alors que l’action secondaire n’offre pas nécessairement les mêmes avantages.
Quant aux anciennes sociétés de logiciels, Haslett lie le retour de certaines d’entre elles à une cotation avec prime à leur capacité d’exécution : utiliser l’intelligence artificielle en interne, l’intégrer aux produits et tirer parti de la fidélité des clients ainsi que de l’expertise sectorielle accumulée. Il s’agit de son point de vue et non d’une règle établie pour chaque entreprise. Les données présentées dans l’article confirment toutefois que le marché ne récompense plus uniquement le nom de l’entreprise ou sa valorisation passée ; il évalue plutôt la vitesse d’adaptation, la clarté de la trajectoire de croissance et l’ampleur des risques financiers et opérationnels.