Poseidon Aerospace a levé 60 millions de dollars lors d’un tour de financement de série A, avant le premier vol d’essai de son avion-cargo sans pilote Egret, prévu avant la fin de 2026. L’entreprise veut repenser l’économie du transport aérien de marchandises en supprimant le pilote à bord de l’avion, plutôt qu’en se concentrant sur les technologies aéronautiques les plus spectaculaires.
Le tour a été mené par le fonds TQ Ventures, avec la participation de nouveaux investisseurs, notamment Hanwha Asset Management, G Squared et JAWS. Les investisseurs existants Starship Ventures, Draper Associates et Drover Ventures ont également participé. Poseidon avait levé 11 millions de dollars lors d’un tour d’amorçage l’année dernière.
Une conception traditionnelle pour réduire les coûts
L’approche de Poseidon diffère de celle de nombreuses start-up aéronautiques qui misent sur le décollage et l’atterrissage verticaux électriques ou sur l’hydrogène. L’Egret, ainsi que sa version hydravion Heron, appartient à la catégorie des avions à voilure fixe et utilise des moteurs à combustion traditionnels. L’entreprise affirme que la densité énergétique des carburants carbonés rend cette option pratique pour les opérations de transport de marchandises à ce stade.
Le plan repose sur le vol autonome et le contrôle à distance, avec la suppression du cockpit et des systèmes de survie, ce qui réduit le poids structurel et permettrait, selon l’entreprise, d’utiliser des moteurs plus légers et d’améliorer le rapport entre la charge utile et le poids à vide. L’absence de pilote peut également permettre de faire fonctionner l’avion plus longtemps et de modifier plus rapidement les itinéraires lorsque la demande évolue, sans dépendre des lieux de résidence des pilotes ni des limites d’heures de vol.
Quels sont les marchés ciblés ?
Poseidon cible d’abord les secteurs de la défense et du fret commercial régional. Pour les usages militaires, l’entreprise conçoit ses avions afin de desservir les communautés isolées et les itinéraires dépourvus d’infrastructures ou opérant dans des conditions dégradées, ce qui pourrait renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement dans les régions difficiles d’accès.
Sur le plan commercial, l’entreprise ne prévoit pas de vendre les avions à d’autres clients, mais souhaite exploiter sa propre compagnie de fret aérien régional et concurrencer les transporteurs établis dans le cadre de contrats conclus avec des entreprises comme UPS et FedEx. Elle envisage également un modèle fondé sur des vols directs entre les points de départ et d’arrivée, plutôt que sur une dépendance totale aux centres de regroupement et de distribution.
Qu’est-ce qui est établi et qu’est-ce qui reste à trancher ?
L’année dernière, Poseidon a développé un modèle réduit au quart nommé Seagull et a réussi à le faire voler. Elle s’est toutefois installée dans un hangar de l’US Navy à Alameda, en Californie, afin de construire la version grandeur nature, dotée d’une envergure de 50 pieds, et de se préparer à recruter davantage de personnel.
Le financement fournit à l’entreprise les ressources nécessaires pour atteindre le premier essai en vol, mais ne prouve pas encore la capacité d’Egret à assurer des opérations de fret commercial régulières ni à obtenir les certifications nécessaires à cette activité. Sa dépendance à l’exploitation autonome et au contrôle à distance laisse également ouvertes les questions liées aux essais, à la réglementation et à l’exploitation réelle. L’entreprise affirme que l’environnement réglementaire américain est devenu plus ouvert aux nouvelles technologies aéronautiques, bénéficiant indirectement d’un programme pilote lancé par la Federal Aviation Administration pour faciliter les essais d’aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux, bien que Poseidon ne développe pas ce type d’appareil.