Poseidon Aerospaceは、無人貨物機Egretの初飛行試験を前に、シリーズAで6,000万ドルを調達した。試験は2026年末までに予定されている。同社は、より派手な飛行技術に注力するのではなく、機内のパイロットを不要にすることで、航空貨物輸送の経済性を再構築したい考えだ。
今回のラウンドはTQ Venturesが主導し、新規投資家としてHanwha Asset Management、G Squared、JAWSが参加した。既存投資家のStarship Ventures、Draper Associates、Drover Venturesも参加した。Poseidonは昨年、シードラウンドで1,100万ドルを調達していた。
コスト削減を目的とした伝統的な設計
Poseidonのアプローチは、電動垂直離着陸機や水素に賭ける多くの航空スタートアップとは異なる。水上型の派生機Heronと同様、Egretは固定翼機に分類され、従来型の燃焼エンジンを使用する。同社は、炭素系燃料のエネルギー密度により、現段階では貨物輸送業務に実用的な選択肢になると述べている。
計画では、自律飛行と遠隔操作を採用し、コックピットと生命維持システムを取り除く。これにより構造重量を減らし、同社の想定では、より軽量なエンジンの使用と、積載量と空虚重量の比率の改善が可能になる。また、パイロットがいないことで、航空機をより長時間運用し、需要の変化に応じてより迅速に航路を変更できるほか、パイロットの居住地や飛行時間の制限に縛られずに済む。
ターゲット市場はどこか
Poseidonは当初、防衛分野と地域商業貨物輸送分野を対象としている。防衛用途では、同社は遠隔地のコミュニティや、インフラが不足している、あるいは劣悪な環境で運用される航路に対応する航空機を設計しており、アクセスが難しい地域におけるサプライチェーンの強靭性を支える可能性がある。
商業面では、他の顧客に航空機を販売する計画はなく、自社で地域航空貨物会社を運営し、UPSやFedExなどの企業と契約する既存の輸送会社と競合したい考えだ。また、集荷・配送ハブに全面的に依存するのではなく、地点間を直接結ぶフライトを中心とするモデルも想定している。
何が実証され、何がまだ確定していないのか
Poseidonは昨年、Seagullという4分の1スケールの小型試験機を開発し、飛行に成功した。その後、カリフォルニア州アラメダにある米海軍の施設に移転し、翼幅50フィートの実物大機を製造するとともに、さらなる人員の採用に備えている。
今回の資金調達により、同社は初飛行試験に到達するための資金を得たが、Egretが定期的な商業貨物輸送を実施できる能力や、そのために必要な認証の取得を証明したわけではない。また、自律運用と遠隔操作への依存により、試験、規制、実際の運用に関する問題はなお未解決のままだ。同社は、米国の規制環境が新たな航空技術に対してより開放的になったと述べている。これは、Federal Aviation Administrationが電動垂直離着陸機の試験を円滑にするために開始した実証プログラムから、間接的な恩恵を受けている。ただし、Poseidonはこの種の航空機を開発していない。