Mind the Bridge가 제시한 최신 집계에 따르면 한국은 국가 혁신 생태계 가운데 세계 8위이며, 서울은 전 세계에서 가장 발전된 생태계 가운데 11위를 차지했다. 이 평가는 한국 혁신의 정점에 3,359개의 스케일업 기업이 존재하고, 그 기반으로 약 10,000개의 스타트업과 벤처캐피털 자금에 의존하지 않는 약 25,000개의 혁신 기술 기업이 있다는 점에 근거한다.
Mind the Bridge 이사회 의장인 Alberto Onetti가 작성한 이 글은 새로운 순위를 제시하는 데 그치지 않고 혁신 경제를 어떻게 측정해야 하는지를 설명한다. 이 기관이 제시한 방법론에 따르면 스타트업 수나 투자 규모만 세는 것으로는 충분하지 않다. 기업의 확장 능력, 기업 및 소비자 수요, 자본, 정부 지원, 그리고 생태계가 국제적 참여자를 얼마나 끌어들이는지도 함께 살펴봐야 한다.
스타트업과 스케일업을 구분하는 피라미드
이 방법론은 피라미드의 기반에 스타트업을 배치한 뒤, 상업적·자금 조달 측면에서 일정 수준의 매력을 입증해 100만 달러 이상의 벤처캐피털을 유치할 수 있는 스케일업 기업과 스타트업을 구분한다. Onetti는 이 계층이 생태계의 성숙도를 보여주는 실용적인 지표라고 본다. 그 수와 성장률, 분야별 분포가 생태계가 도달한 단계에 대해 더 명확한 그림을 제공하기 때문이다.
피라미드의 정점에는 국내 시장을 넘어 실제 국제적 확산을 이룬 더 적은 수의 기업군이 있으며, 이 글은 이들을 스케일러와 슈퍼 스케일러(Scalers and Super-scalers)라고 부른다. 이러한 기업을 전체 스타트업과 분리하는 것이 중요한 이유는 초기 단계에 있는 수천 개의 기업보다 제한된 수의 이들 기업이 한 경제 전체의 모습에 더 큰 영향을 미칠 수 있기 때문이다.
그러나 벤처캐피털에 기반한 경로가 모든 기술 활동을 포괄하는 것은 아니다. 따라서 이 방법론은 혁신 중소기업도 포함한다. 이들은 벤처 자금을 조달하지 않았더라도 기술과 혁신을 바탕으로 매출을 창출하고 경쟁하는 기존 기업이다. 한국에서는 정부가 지원하거나 대기업과 연계된 혁신이 스타트업 경로와 함께 역사적으로 중요한 역할을 해왔기 때문에 이 범주는 특히 중요하다.
기술의 제시에서 경제적 효과로
이 분석은 기술 기업이 많다는 사실이 공급 측면에 불과하다고 강조한다. 이 공급이 경제 성장으로 전환되려면 국내외 기업의 수요와 시장에 직접 의존하는 분야의 소비자 수요가 필요하다.
대기업은 스타트업과 스케일업의 솔루션을 활용하며, 액셀러레이션 프로그램, 투자형 고객 모델, 기업 벤처캐피털 펀드, 인수·합병을 통해 이를 산업에 도입하는 데 도움을 줄 수 있다. 이 글의 최신 수치에 따르면 한국에는 개방형 혁신 활동을 체계적으로 운영하는 국내 기업이 약 130곳 있으며, 국내에 혁신센터를 둔 국제 기업은 약 90곳이다.
생태계를 지원하는 측면에는 700여 곳의 투자자와 550곳 이상의 공공·민간 혁신 중개기관이 있으며, 이들은 800개 이상의 기업가정신 및 혁신 프로그램을 지원한다. 분석은 민간 자본이 엔젤 투자자, 벤처캐피털 펀드, 기업 투자 펀드에서 나오며, 공공 지원에는 보조금, 지원금, 정부 프로그램이 포함된다고 설명한다.
이러한 측정이 중요한 이유
Onetti에 따르면 이 방법론의 실질적인 가치는 순위표를 만드는 데 있지 않다. 혁신 생태계의 생애주기 곡선에서 현재 위치를 진단하고 기업이 한 단계에서 다음 단계로 이동하는 것을 가로막는 병목을 파악하는 데 있다. 또한 이 지표는 ‘스타트업 국가’ 모델에서 ‘스케일업 기업 국가’ 모델로 전환하려는 경제를 비교하는 데 활용할 수 있다.
다국적 기업이나 외국 정부가 설립한 혁신센터의 수는 외부의 매력도를 보여주는 지표다. 그러나 이 지표는 일반적으로 생태계의 실제 발전보다 약 2년 늦게 나타나므로, 이 글에 따르면 조기 경보 장치라기보다 사후 확인 도구로 적합하다.
장기 정책이 이끈 성장
이 분석은 한국의 부상을 일시적인 상황의 결과가 아니라 20년 이상 지속된 전략의 결과로 설명한다. 한국은 국내총생산의 연구개발 지출 목표 범위를 2%에서 3%로 높이기 시작했으며, 2008년에는 이를 최소 5%까지 끌어올렸다.
2013년 정부는 기술 기업가정신을 경제의 전략적 축으로 강화하고, 초기 단계 기업을 지원하기 위해 TIPS, 즉 Tech Incubator Program for Startup을 출범시켰다. 2014년과 2015년 사이에는 CCEI로 알려진 17개의 지역 혁신센터가 설립되었으며, 이 센터들은 재벌(Chaebols)로 알려진 대기업 집단과 스타트업 인큐베이션 활동을 결합했다.
또한 새로운 규제 체계는 기술 기업이 실험할 수 있는 여지를 확대하고, 추가적인 자금 조달 형태를 허용했으며, 스케일업 기업에 대한 자금 조달 인센티브를 제공했다. 2022년부터는 특화된 전략과 수단이 딥테크 혁신에 더욱 집중했다.
certi.news의 해석
한국의 상황에서 실제로 달라진 점은 측정의 초점이 스타트업 수에서 성장·확장 능력과 산업 수요와의 연계성을 추적하는 방향으로 이동했다는 것이다. 제시된 수치는 광범위하고 다층적인 생태계를 가리키지만, 글 자체도 스케일업 기업 수의 분석적 산출을 제외하면 대부분의 수치가 수정될 수 있는 추정치라고 경고한다.
출처는 10년 전 한국의 규모가 일본과 독일보다 약 40% 작았고, 호주와 스페인에 가까웠으며 싱가포르와 이탈리아보다 약간 앞섰다고 언급한다. 2025년에는 스케일업 기업 수가 3,233개에 도달하면서 한국은 독일과 일본을 확실히 앞서고, 스페인의 두 배를 넘었으며, 싱가포르의 약 두 배에 가까워졌다. 이러한 비교는 추세를 이해하는 데 유용하지만, 국가 간 비교를 할 때 기업의 정의와 데이터 출처를 검증할 필요성을 없애지는 않는다.