米連邦通信委員会（FCC）は7月28日、センシング機能と接続機能を備え、重量が2キログラムを超える移動ロボットを「カバード・リスト（Covered List）」に追加した。同リストは、FCCが国家安全保障への脅威とみなす通信機器・サービスを特定するため、2021年に設けられたものだ。今回の拡大により、この分類に該当する外国の新製品は、いずれの国の製品であっても米国への輸入資格を得られなくなり、ロボット分野における競争のルールが再構築される可能性がある。
今回の措置は、米国防総省の後押しを受けたもので、ワシントンが機微だとみなす外国技術、とりわけ中国技術への依存を減らすための、連邦政府による個別の取り組みの一環である。ただし、決定の影響は中国企業に限られない。高度なロボットを製造する同盟国の企業や、世界的なサプライチェーンの部品に依存する企業にも及ぶ可能性がある。
決定の対象となるもの
FCCは「高度ロボット装置」を、センサーと通信機能を内蔵し、一定程度の自律性を備えた移動システムと定義している。この措置は、別個の規制手続きの対象となったドローンに加え、コネクテッドカーや医療機器を除外している。
この決定には、さまざまな設計の余地を残し得る基準が含まれている。重量が2キログラム未満のシステムはこの制限の対象外であり、通信速度が毎秒200キロビット未満のシステムも対象外となる。また、制限は新しい機器に適用されるため、すでに認証を取得した機器については、販売や使用が禁止されない。
米政府は、高度な外国製ロボットが「重要インフラの安全、ひいては人々の安全とセキュリティを脅かすサイバー上の危険」をもたらすと述べている。付属書「C」によると、その根拠は主に2点ある。ロボットが経済と軍事にとって重要であること、そして国内のサプライチェーンと産業基盤が必要であることに加え、これらのロボットが機微な場所にある重要インフラの監視に利用される可能性があることだ。
承認手続きとサプライチェーン
FCCは、この措置が「国に対して中立的」であり、特定の国を対象にしていないと強調している。しかし記事によると、米国の国家安全保障関係者は、想定されている脅威の発信源が中国であることを明確に認識している。また記事は、中国商務省が7月29日に開いた記者会見で措置を拒否したと伝えている。同省は、国家安全保障を口実に中国企業と中国製品を差別・抑圧するものだとし、保護主義によって米国の競争力が高まることはなく、企業と消費者に損害を与える可能性があると主張した。
外国製の高度ロボットについて条件付きの承認を得るには、企業は、米国内で製造を開始または拡大するための詳細かつ期限を定めた計画など、広範な情報を提出しなければならない。また、申請は2028年1月1日までに国防総省とFCCへ提出する必要がある。ANYboticsについて報じられた内容によると、想定される審査には、国防総省または国土安全保障省が実施する国家安全保障審査、企業の実質的所有者とサプライチェーン上のリスクの開示、米国内に大規模な製造拠点を構築する計画の公表が含まれる。
これは、中国で製品を製造していない企業にとっても課題となる可能性がある。ロボット部品の大きな割合が中国から供給されており、その中には米国内で組み立てられるロボットの部品も含まれるためだ。記事は、米国企業がサプライチェーンをより大幅に多様化できるようになるまで、この現実が決定に関する交渉で中国に影響力を与えるとみている。
ロボット分野で分かれる反応
一部の米国企業はこの決定を歓迎している。商用市場で外国企業との競争が弱まれば、米国企業により大きな余地が生まれる可能性があるためだ。Boston Dynamicsの政策担当副社長ブレンダン・シュルマンはLinkedInへの投稿で、この措置を、同分野の成功と今後数十年の成長を左右する一連の政策の始まりとみていると記した。
一方、顧客の意思決定が大きく変わるとは予想していない企業もある。米国のヒューマノイドロボット企業Personaの最高経営責任者（CEO）ニック・ラドフォードは、米国の顧客が求めているのは、技術を監査できること、迅速なサポートを受けられること、脆弱な海外サプライチェーンに依存せずシステムを稼働させ続けられることだと述べた。彼の見解では、一部の顧客はすでにこうした理由から中国製ロボットを選択肢から外している可能性がある。
スイスの四足歩行ロボット企業ANYboticsの戦略担当副社長フィリップ・フライは、米国の企業顧客がロボットを、ハードウェアのコストだけでなく、長期的な信頼性、サイバーセキュリティ、ソフトウェアの能力、安全認証、保守性、エコシステムとの統合によって評価する傾向を強めていると述べた。また、同社は将来製品について条件付き承認の申請を行う予定だと付け加えた。
一方、米国のGhost RoboticsのCEOであるギャビン・キニーリーは、より率直な立場を示した。同氏は、米国内の中国製ロボットには意図的なスパイウェアが含まれており、略奪的な価格戦略も存在すると述べた。また、競争は米国企業と中国企業の間だけでなく、米国の民間企業と、調整された中国の国家戦略との間にもあるとした。同氏は、サイバーセキュリティを強化し、より均衡の取れた競争環境をつくることが、顧客と業界に利益をもたらすと考えている。
禁止措置は目的を達成できるのか
記事は、リスクに対処する手段として包括的な禁止措置が最善なのかという、より広い問題を提起している。ブルッキングス研究所の社会学者カイル・チャンは、7月9日に発表した報告書で、中国技術のリスクに対する米国のアプローチは、分断され、調整を欠いていたと記した。同氏は、商務省の産業安全保障局が連邦政府の情報を集約し、高リスクの外国製機器に関する判断を一元的に行うことを提案した。
チャンはさらに、国民参加のためのより優れた仕組みと、明確に特定されたリスクに応じて、対象を絞った輸入制限を強化または緩和できる、継続的かつ比例的な手続きを求めた。このアプローチなら、米国の産業はサプライチェーンのうち機微性の低い部分で中国メーカーとの提携から引き続き利益を得ながら、こうした関係を時間の経過とともに再評価できると同氏は考えている。
この見方に基づけば、精度を欠く包括的な制限は、米国のスタートアップ企業や研究者が新しいソフトウェアを開発することをより困難にし、米国のロボットエコシステムにおけるイノベーションを遅らせるなど、逆効果をもたらす可能性がある。したがって、決定の影響は特定の製品を禁止することだけにとどまらず、国家安全保障と競争、サプライチェーンの多様化、そして業界が発展を続ける能力とのバランスをいかに取るかに関わっている。